LIMBOURG

Deux provinces, l'une belge, l'autre néerlandaise, portent le nom de Limbourg, avec respectivement 2 422 kilomètres carrés et 894 000 habitants (2023) et 2 209 kilomètres carrés et 1 118 000 habitants (2022). Lors de leur rattachement à la France en 1795, ces deux provinces ont formé le département de la Meuse-Inférieure, taillé pour l'essentiel dans des terres qui avaient appartenu à la principauté épiscopale de Liège et à la Gueldre habsbourgeoise et incorporant aussi Maastricht et ses environs, occupés par les Provinces-Unies depuis le xvii^e siècle. Ce département a été rattaché au Royaume-Uni des Pays-Bas en 1815, sous le nom de province du Limbourg, même si seule une très petite partie, au sud-est, relevait sous l'Ancien Régime du duché de Limbourg : il n'y a donc pas de continuité territoriale entre les actuelles provinces et l'ancienne principauté homonyme. Lors de l'indépendance de la Belgique, en 1830, l’ensemble du Limbourg devient belge, mais les troupes néerlandaises gardent le contrôle de la place de Maastricht et, en 1839, toute la partie de la province située à l'est de la Meuse ainsi qu'un rayon de 3,5 kilomètres situé autour de Maastricht sur la rive gauche doivent être cédés aux Pays-Bas en vertu du traité des XXIV articles. Le Limbourg néerlandais est en outre incorporé alors à la Confédération germanique, comme le Grand-duché de Luxembourg, jusqu'en 1866.

Le Limbourg belge est divisé en trois arrondissements (Hasselt, Maaseik et Tongres) et forme depuis 1967 un évêché, détaché de celui de Liège, dont le siège est à Hasselt. Située dans la partie orientale de la Région flamande, la province est formée de trois ensembles géographiques : la Campine au nord, la vallée du Demer au centre, le plateau de Hesbaye au sud. Il faut y ajouter les terres alluviales bordant la Meuse, au pied de l'abrupt du plateau campinois. Les sols sableux de la Campine, plateaux couverts de forêts et de bruyères, culminant à 89 mètres d'altitude, portent de maigres cultures, des forêts de pins ou des bruyères, quand ils n'ont pas été occupés par une urbanisation diffuse ; la large vallée alluviale du Demer est une zone d'élevage laitier et de maraîchage ; en Hesbaye, sur sols limoneux, on pratique la culture du blé, de la betterave à sucre, des légumes et des fruits.

Exploité depuis la fin de la Première Guerre mondiale, le bassin houiller de la Campine a vu sa dernière mine fermer en 1992. Outre des industries alimentaires, métallurgiques (métaux non ferreux, zinc en particulier) et chimiques, la province a connu depuis les années 1960 un intense développement fondé sur les industries de montage, en particulier l'automobile, avec Ford pour laquelle Genk a été une implantation majeure (fermée en 2014). La province est traversée par les autoroutes d'Anvers à Liège et de Louvain à Aix-la-Chapelle et parcourue par plusieurs canaux, dont le canal Albert.

La province néerlandaise est la plus méridionale des Pays-Bas. Bordée à l'est par l'Allemagne, au sud et à l'ouest par la Belgique, elle garde des spécificités par rapport au reste du pays. Le sud de la province présente un paysage, unique aux Pays-Bas, de plateaux limoneux découpés par une série de rivières (Geule, Gulp), dont les vallées s'encaissent dans la craie. C'est ici, à Vaals, que se situe le point culminant du pays, au Vaalserberg (322 mètres), où se rejoignent les frontières des Pays-Bas, de l’Allemagne et de la Belgique. Le centre et le nord de la province font déjà partie du domaine deltaïque rhénan.

Le sud du Limbourg néerlandais est la partie la plus urbanisée de la province, mais sa population tend aujourd’hui à décliner. Il a connu l'exploitation artisanale de la houille depuis plusieurs siècles, mais c'est en 1901 qu’ont été créées[...]