LIMERICK

Ville de la côte ouest de la république d'Irlande, dans la province de Munster, située au fond de l'estuaire du Shannon. L'implantation humaine semble être très ancienne à Limerick (gaélique : Luimneach) ; à proximité se trouve le site de Lough Gur, le plus important habitat néolithique irlandais connu. De très nombreuses traditions se rapportent à l'Antiquité (passage de saint Patrick), mais la ville n'apparaît dans l'histoire que vers 840 lorsqu'elle est détruite par les Norvégiens qui, conscients de la valeur de sa position, la reconstruisent et établissent une ville-État, centre de commerce et leur principal point d'implantation sur la côte ouest. Ils en sont chassés à la fin du x^e siècle par Brian Boru ; la ville est de nouveau anéantie, mais se relève vite et devient la capitale du royaume de Limerick. Après la conquête anglaise en 1175, elle reste encore souvent entre les mains de chefs irlandais ; en 1197, Richard Cœur de Lion lui accorde une charte ; quelques années plus tard, elle reçoit des fortifications et devient une importante place forte anglaise qui soutient plusieurs sièges aux xiii^e et xiv^e siècles. Le commerce se développe, la ville s'étend et une nouvelle muraille est construite au xv^e siècle ; Limerick devient une des places les plus sûres d'Irlande. Elle reçoit, en 1609, le statut de comté et ses marchands jouissent des mêmes privilèges que ceux de Dublin. Cromwell fait prendre la ville par son gendre Henry Ireton au prix d'un siège de six mois et grâce à une puissante artillerie ; ce succès, en 1650, contribue à parachever la reconquête de l'Irlande au temps de la révolution.

Place forte de première importance, Limerick se retrouve dans le camp des adversaires du pouvoir anglais lors de la grande révolte jacobite de 1689-1691. Et c'est la reddition de son défenseur, Patrick Sarsfield, qui permet à Guillaume d'Orange d'imposer son autorité. Le traité dit « de Limerick », signé le 3 octobre 1691, contenait des promesses formelles faites aux catholiques, et, parce qu'elles n'ont pas été tenues, le nom de Limerick a souvent été associé, à l'époque contemporaine, chez les nationalistes irlandais, au mythe de la « fourberie anglaise ». Le rôle militaire de Limerick décline ensuite. En 1760 commence le démantèlement des fortifications. Au moment où la conjoncture économique est favorable au commerce atlantique de l'Irlande, la ville s'accroît (quartier de Newtown Pery). Au xx^e siècle, l'aménagement hydroélectrique du Shannon (centrale d'Ardnacrusha, 1929) et l'installation d'une zone franche à proximité de l'aéroport de Shannon, à vingt-cinq kilomètres de la ville, favorisent le développement de celle-ci qui, avec 52 500 habitants au recensement de 2006, est la quatrième ville de la république d'Irlande. Outre les pêcheries de saumon sur le Shannon, Limerick possède des industries alimentaires. Son port est ouvert sur l'Atlantique.

— Roland MARX