LINGUISTIQUE Domaines
La linguistique diachronique
La linguistique diachronique est le domaine de la linguistique qui s'intéresse à l'histoire et à l'évolution des langues. Né avec la grammaire comparée, ce secteur a connu une relative désaffection à l'époque du structuralisme, mais on assiste depuis quelques décennies à un renouveau des approches diachroniques.
La grammaire comparée
On doit au Britannique William Jones d'avoir, à la fin du xviiie siècle, avancé l'idée d'une parenté linguistique entre le sanskrit (langue ancienne de l'Inde), le grec et le latin. À sa suite, les chercheurs se livreront, durant tout le xixe siècle, à la recherche de la « famille indo-européenne » de langues, dont ils montreront qu'elle regroupe une dizaine de branches. L'indo-européen, tronc commun dont dérivent ces différentes branches de langues, est reconstruit dans ses traits phonétiques, morphologiques et dans certains de ses traits lexicaux à partir de systèmes complexes de correspondances. La méthodologie repose, en particulier, sur l'établissement de lois phonétiques (loi de Grimm, loi de Verner...) qui caractérisent l'évolution en termes de transpositions d'un système linguistique à un autre.
En Europe, la famille des langues indo-européennes se compose de six grandes branches. L'italique a donné naissance au latin, dont dérivent les langues romanes. Le germanique se divise en deux sous-groupes : le germanique de l'Ouest (ancêtre notamment de l'allemand, de l'anglais et du néerlandais) et le germanique du Nord (ancêtre du danois, du norvégien et de l'islandais). L'hellénique a donné le grec ancien puis le grec moderne. Le celtique connaît une sous-branche gaélique (source de l'irlandais) et une sous-branche brittonique (source du gallois, du breton, mais aussi du gaulois, qui s'est éteint). Le balto-slave a donné, du côté balte, le lituanien et le letton ; du côté slave, il s'est subdivisé en trois : le slave de l'Est (source du russe, du biélorusse et de l'ukrainien), le slave de l'Ouest (source du polonais, du slovaque et du tchèque) et le slave du Sud (source du bulgare et du macédonien, ainsi que du serbe, du croate et du slovène). Enfin, la sixième branche est celle de l'albanais.
En droit, la méthode utilisée pour la reconstruction de l'indo-européen avait vocation à permettre l'établissement d'autres familles de langues. C'est dans cet esprit que l'on a cherché à dresser le catalogue des « langues du monde » (titre d'un magistral ouvrage publié sous la direction d'Antoine Meillet et de Marcel Cohen) et de leurs filiations, même si l'exhaustivité d'une telle entreprise reste hors d'atteinte pour des raisons diverses. On évoque ainsi un certain nombre de grandes familles, comme celles des langues chamito-sémitiques, des langues bantoues, des langues ouraliennes ou encore des langues euskaro-caucasiennes. Toutefois, aux yeux de nombre de diachroniciens, l'indo-européen semble constituer le seul prototype parfait d'une véritable « famille », entendue au sens d'un ensemble de langues unies par des liens de parenté génétique et représentant des évolutions différentes d'une même souche linguistique. Les travaux de Meillet et de Benveniste restent, dans ce domaine, des modèles du genre.
Le renouveau des approches diachroniques
Le renouveau des approches diachroniques, auquel on assiste depuis le dernier quart du xxe siècle, procède de deux ordres de facteurs.
En premier lieu, la linguistique historique s'est trouvée, de fait, confrontée aux débats récents sur l'origine des langues et du langage, qui conduisent à s'interroger, en amont de l'indo-européen, sur la possibilité de reconstruire quelques « super-familles » originelles, voire une hypothétique langue mère unique.[...]
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Écrit par
- Catherine FUCHS : directrice de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
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