LINGUISTIQUE, Edward Sapir Fiche de lecture

Langue et culture

Ce mode d'être, qui vaut pour les phonèmes et les syntagmes, s'applique aussi aux sens et aux représentations culturelles : l'univers humain est constitué à la fois comme le langage en général (il est structuré), et par une langue en particulier (il est vernaculaire). Dans cette optique, les différences d'expression se révèlent inséparables des différences de reproduction des cultures, des pratiques sociales, des « expériences » à quoi sont confrontés les locuteurs : ceux-ci n'ont d'accès à leur propre expérience qu'à partir des capacités d'expression dont ils disposent, qui sont celles d'un idiome. De ce fait, une communauté linguistique en vient à constituer une communauté culturelle qui, par sa langue, dispose d'un « système complet de références », c'est-à-dire de moyens linguistiques suffisants pour rendre compte du monde et de soi.

La portée anthropologique des théories de Sapir et l'originalité de son travail en linguistique ont durablement influencé les sciences sociales. En défendant les cultures amérindiennes détruites par l'expansion des populations blanches sur leur territoire, Sapir annonçait un programme à valeur universelle : l'égale dignité de toutes les civilisations.