LINGUISTIQUE HISTORIQUE ET LINGUISTIQUE GÉNÉRALE, Antoine Meillet Fiche de lecture

Les langues et leur contexte

Antoine Meillet, qui annonce l'avènement d'un nouvel âge du comparatisme, commence par dresser le bilan de la discipline. Son analyse ne remet pas en cause la qualité des descriptions mais la portée des trois explications retenues, à commencer par les « lois phonétiques ». Ce dernier terme fait référence à l'école allemande des néo-grammairiens Brugmann et Osthoff (1878). S'il reprend leur appareil de notations et leurs procédés de comparaison, Meillet manifeste sa réserve à l'égard de la myopie théorique d'une école qui fonde ses certitudes sur la méconnaissance de ce qu'il en est véritablement de la nature et des fonctions du langage. Il en va de même pour ces « principes d'explications » que seraient l'emprunt et l'analogie. Meillet les juge tout aussi insuffisants. Dans une approche « synchronique » qui décrit la langue comme un « système où tout se tient », il rejoint les attendus du Cours de linguistique générale de Saussure. Il propose de procéder aux révisions suivantes : inséparable d'un objectif de description de toutes les langues, il privilégie l'approche interne de chaque système linguistique, traité à un instant précis de son développement ; il recommande l'adjonction d'une interprétation sociologique (Meillet s'est rapproché très tôt des durkheimiens) à la description historique : le changement de sens des mots serait produit par un mécanisme de transfert d'un lexique spécialisé vers un lexique général, ou l'inverse. Travailler passe du latin tripaliare, « ferrer les chevaux » ou « torturer », à une valeur abstraite de dépense d'énergie, tandis que son équivalent latin, laborare, restreint son acception à la préparation agricole des terres, « labourer ».

Tout en s'opposant fermement aux interprétations racistes des études indo-européennes, Meillet a su concilier une dimension anthropologique de la linguistique et le structuralisme saussurien, une prouesse pour l'un des plus éminents comparatistes.