MODEL LISETTE (1906-1983)

Inscrite dans l'histoire de la photographie, une seule image suffit à situer Lisette Model. Née à Vienne le 10 novembre 1901, d'une mère française et d'un père austro-italien, cette femme photographe se promène sur la plage de Coney Island, à New York, en 1942. Elle porte en sautoir son appareil photo qui, depuis qu'elle a abandonné la peinture, en 1937, ne la quitte pratiquement jamais. Elle aperçoit une femme de très forte corpulence, vêtue d'un maillot noir, qui joue, avec un plaisir non dissimulé, dans la vague roulante, tout près du bord. Elle s'approche, engage la conversation avec la baigneuse, rit, photographie. Elle réalise alors une étonnante image où le corps, le plaisir, l'absence de complexe, l'imposante masse de chair, la complicité et une approche directe et amicale ne cessent, aujourd'hui encore, de nous surprendre. Mieux, cette baigneuse que Lisette Model a capturée à de nombreuses reprises et qui joue devant l'objectif avec une grâce étonnante, devient, en même temps que son œuvre la plus célèbre, son amie. Il en a souvent été de même tout au long d'un parcours sans esbrouffe qui n’a laissé, hélas, qu'un seul album.

L'éducation de Lisette Model avait été assurée par des précepteurs, dans une famille aisée flirtant avec la diplomatie. À Vienne elle étudie la musique ; son maître s'appelle Arnold Schönberg. En 1922, la jeune Autrichienne abandonne le cercle musical où elle a travaillé le piano, le chant et la composition et gagne Paris. Elle épouse le peintre Ersa Model en 1936, ce qui la pousse à quelques essais au chevalet, bien vite abandonnés pour la photographie au Leica et au Rolleiflex. Dès l'été de 1938, une série sur la Riviera et ses baigneuses – déjà – la fait connaître en France. On la catalogue comme photographe humoristique au moment où elle entreprend un travail d'images à la sauvette d'abord à Nice, puis à Paris. Elle réalise quelques portraits directs et parfois féroces de retraités sur la promenade des Anglais, et le superbe instantané d'un aveugle sur le trottoir de la capitale.

En 1937, après un court séjour à Munich, Lisette Model rejoint les États-Unis, comme tant d'intellectuels et d'artistes fuyant l'Europe et la guerre imminente. Elle se fait naturaliser afin de pouvoir travailler outre-Atlantique. Sa collaboration avec Ralph Steiner, photographe et éditeur de Picture Magazine, la fait rapidement connaître. Elle collabore bientôt avec Alexey Brodovitch, le génial directeur artistique de Harper'sBazaar, qui révéla la majorité des photographes contemporains aux États-Unis. C'est dans cette revue que paraîtront, avec le plus grand retentissement, ses séries de baigneuses de Coney Island. Pourtant, davantage soucieuse de rencontres que de gloire, légèrement dilettante et persuadée, à juste titre, qu'un photographe ne peut produire des milliers d'images de qualité, Lisette Model ne cherche guère les publications et les expositions. Elle préfère se consacrer, à partir de 1947, à l'enseignement, dans le cadre de l'Institut des beaux-arts de San Francisco, avant de se fixer, à partir de 1950, à la New School for Social Research de New York. Professeur de Charles Pratt, Larry Fink et Rosalind Salomon, elle joue un rôle essentiel dans la formation de Diane Arbus. L'approche directe, sans effet, sans forfanterie ni « discours » de personnages rencontrés au hasard de promenades, choisis pour leur « humanité » et leur décalage avec la population ordinaire – approche qui caractérisait Lisette Model – sera portée par son élève, avec une forme de désespoir froid et une rigueur plastique qui lui permettent d'éviter les excès de la dramatisation, jusqu'aux limites du malaise. Mais nous pouvons clairement lire, dans les images de grosses dames sur la plage, saisies par l'exilée[...]