FRANÇAISE LITTÉRATURE, XVIe s.
La littérature de voyages
La Renaissance ouvre enfin sur d’autres mondes. En témoignent les Observations de plusieurs singularités et choses mémorables trouvées en Grèce, Turquie, Judée, Égypte, Arabie et autres pays étranges du naturaliste Pierre Belon (1553) et De la république des Turcs de l’hébraïsant et cabaliste chrétien Guillaume Postel (1560). À l’automne 1557 paraît le premier livre sur l’Amérique écrit directement en français, Les Singularités de la France antarctique d’André Thevet, ouvrage relatif au Brésil des Tupinamba, bientôt traduit en italien et en anglais. Les ouvrages ultérieurs de Thevet, composés par d’autres mains, consacrent une ascension sociale spectaculaire : La Cosmographie universelle (1575) traite des quatre parties du monde ; Les Vrais Pourtraits et Vies des hommes illustres (1584) intègrent aux gloires passées six portraits de monarques du Nouveau Monde, de l’Aztèque Moctezuma à l’Inca Atahualpa. Le Grand Insulaire et Pilotage enfin, atlas renfermant prétendument toutes les îles du monde, apporte au récit en archipel de la Renaissance son expression cartographique.
Jean de Léry publie en 1574 l’Histoire mémorable de la ville de Sancerre, réécriture de La Guerre des Juifs de Flavius Josèphe, au bénéfice des protestants assiégés dans Sancerre au lendemain de la Saint-Barthélemy. En 1578, deux ans avant les Essais de Montaigne, c’est le même Léry qui publie l’Histoire d’un voyage fait en la terre du Brésil, relation d’un séjour de dix mois en baie de Guanabara effectué quelque vingt ans plus tôt, alors qu’était fondée l’éphémère France antarctique établie par Villegagnon. Le Voyage au Brésil exalte un pays perdu, d’où les Français ont été chassés, et ses habitants nus, insouciants et généreux, promis à la destruction en ce monde, à la damnation dans l’autre. Relatant la danse chamanique du tabac, Léry fixe un pouvoir d’envoûtement auquel il a lui-même cédé. Comme le danseur au hochet, comme le chaman au cigare projetant de longs jets de fumée sur la ronde des danseurs psalmodiant, comme l’Indienne et son rire, le texte est un corps qui résiste et s’oppose, mais aussi, le cas échéant, séduit, accueille et s’ouvre.
Ainsi le xvie siècle invente ou réinvente des genres et même des concepts – « tragédie », « histoire tragique », « essai » qui, certes, n’a pas encore le sens moderne – ou bien adapte des formes venues de l’étranger comme le sonnet. Il rompt avec ce que l’on appellera beaucoup plus tard le Moyen Âge. Le français cesse d’être une langue méprisée par les doctes, pour devenir langue savante avec Pierre Ramus ou Étienne Pasquier, déjà rivale des autres langues européennes comme l’italien ou l’espagnol. La littérature française est-elle pour autant une littérature majeure, alors que nombre de doctes et de poètes préfèrent le latin ou, beaucoup plus rarement, le grec ? En fait, elle va en tous sens, indisciplinée, comme l’orthographe, prétendument étymologique, de Rabelais, ou celle, incertaine et fluctuante, de Montaigne. Elle rue dans les brancards, ne discipline pas les mots, ne les limite pas en tout cas, et laisse ouverte la profusion du sens.
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Écrit par
- Frank LESTRINGANT : professeur de littérature française, Sorbonne université
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Médias
Allégorie mythologique, Anonyme
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Les Massacres du Triumvirat, A. Caron
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La découverte du Nouveau Monde
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