LITTORAL MARITIME

En écologie marine, on appelle littoral, ou encore système littoral, l'ensemble des fonds marins (domaine benthique) du plateau continental, depuis les niveaux les plus élevés, où peuvent vivre les espèces marines qui se contentent d'une humectation par les embruns ou d'immersions exceptionnelles, jusqu'à la profondeur limite correspondant aux possibilités de vie des algues multicellulaires les plus tolérantes en ce qui concerne l'affaiblissement de l'éclairement. Le qualificatif de « phytal » encore donné à cet ensemble souligne que sa définition est fondée sur la présence de cette végétation autotrophe. Il semble qu'il puisse exister des algues unicellulaires (Diatomées) encore photoautotrophes à des profondeurs un peu supérieures à celles où, dans une région donnée, s'arrêtent les algues multicellulaires ; leur physiologie ne sera pas abordée ici. Aussi peut-on opposer à la notion de système littoral, ou phytal, celle de système profond, encore appelé aphytal, parce qu'il est dépourvu de végétaux photoautotrophes.

Puisque c'est l'éclairement, nécessaire à l'exercice de la photosynthèse par les algues, qui commande la limite inférieure du système phytal, on ne peut en donner un chiffre de profondeur maximale valable pour l'ensemble des mers du monde : dans les eaux les plus transparentes, comme celles de la partie centrale du bassin oriental de la Méditerranée, elle est voisine de 150 m, alors que, dans des eaux riches en matières en suspension, surtout lorsque la nébulosité moyenne est forte, elle peut n'être que de 30 ou 40 m et parfois moins. Il ne faut pas croire pour autant qu'une végétation autotrophe formée d'espèces multicellulaires soit présente sur tous les fonds du système phytal : par exemple, certains sables relativement mobiles ou les vases fines peuvent avoir un peuplement exclusivement animal, alors que des substrats plus ou moins voisins, à la même profondeur, donc dans des conditions d'éclairement comparables, supportent une importante végétation d'algues. Il faut, en somme, pour déterminer exactement tant la limite inférieure du système phytal que la place qu'occupe, dans l'étagement vertical de l'ensemble du système, un peuplement déterminé, étudier toujours les termes de passages vers d'autres peuplements situés à la même profondeur. Dans la délimitation du système phytal, la présence des algues multicellulaires a la signification d'un niveau de référence ; on verra plus loin d'autres exemples de ces niveaux de référence à propos des étages qui constituent ce système. Du côté des terres émergées, le système phytal est bordé par une zone dite adlittorale, où les espèces marines ne pénètrent pas.

Peuplements d'une côte rocheuse en Manche - crédits : Encyclopædia Universalis France — Peuplements d'une côte rocheuse en Manche
Encyclopædia Universalis France

Succession des peuplements d'une plage - crédits : Encyclopædia Universalis France — Succession des peuplements d'une plage
Encyclopædia Universalis France

Subdivision du système phytal

L'action plus ou moins intense de l'éclairement d'origine solaire, d'une part, et de l'humectation, d'autre part, permet, par l'influence que ces deux facteurs ambiants exercent sur la distribution d'un certain nombre d'espèces, d'établir au sein du système phytal une subdivision verticale en étages. L'atténuation graduelle de l'éclairement quand la profondeur croît tend à localiser dans des horizons relativement superficiels les espèces qui exigent, ou tolèrent, un éclairement vif (photophiles), et dans des profondeurs plus grandes les espèces « amies de l'ombre » (sciaphiles). Quant au terme d'humectation, il doit être entendu dans son sens le plus large, c'est-à-dire que l'humectation peut aller du maximum qu'est l'immersion permanente à un minimum qui correspond, sur les côtes rocheuses, à une aspersion épisodique par les vagues ou les embruns ou à une immersion de courte durée par les pleines mers d'équinoxe ; bien entendu, sur les côtes occupées par des [...]

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Écrit par

Jean-Marie PÉRÈS : membre de l'Institut de France, commandeur de la Légion d'honneur, professeur émérite de l'université de la méditerranée Aix-Marseille-II

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