LITTORAL MARITIME
Diversité des peuplements benthiques du système phytal
Si les facteurs principaux, dits aussi climatiques, que sont la lumière et l'humectation agissaient seuls, chaque étage du système serait occupé par un peuplement unique de composition homogène, en espèces tout au moins. Or, il n'en est rien, car, au niveau même du substrat, interviennent d'autres facteurs qui sont dits, pour cette raison, édaphiques (du grec ἔδαϕος, sol). Ces facteurs édaphiques, complétant et parfois supplantant l'action des facteurs climatiques, expliquent les peuplements variés de chaque étage et parfois l'étendue d'une biocénose sur plusieurs étages.
Parmi ces facteurs, le plus important est évidemment la nature du substrat. Les exemples évoqués ci-dessus montrent que la flore et la faune diffèrent sur des fonds de roche, de sable ou de vase. Dans l'étage circalittoral se rencontrent des fonds rocheux encore riches en algues, tandis que, à la même profondeur, les fonds sableux et sablo-vaseux ne possèdent le plus souvent qu'une flore d'algues microscopiques ; au contraire, ils abritent une importante faune d'invertébrés dont se nourrissent diverses espèces de poissons ; c'est ce qui fait de cette partie inférieure du plateau continental la zone par excellence de la pêche au chalut.
Un autre facteur édaphique important est la teneur en sel de l'eau au voisinage immédiat du fond. Dans les eaux dites saumâtres où elle est assez faible (de l'ordre de 15 à 25 p. 1 000, au lieu des 35 à 38 p. 1 000 pour les eaux de salinité normale), un certain nombre d'espèces disparaissent, celles qui subsistent présentant, en revanche, un développement important.
Lorsqu'un facteur édaphique particulier, comme la présence de courants intenses au voisinage du fond, devient très largement prédominant, il peut « effacer » l'action des facteurs climatiques ; ainsi les sables et graviers grossiers à Amphioxus, présents dans toutes les mers du monde, existent aussi bien dans l'étage circalittoral que dans l'étage infralittoral.
La température occupe une place à part et ne paraît pas pouvoir être classée parmi les facteurs climatiques. En effet, elle agit en fonction des exigences et des tolérances propres à chaque espèce, mais l'existence, au sein de la plupart des grands groupes systématiques, d'espèces dont les exigences et les tolérances sont diverses fait que, même constituée d'espèces différentes (vicariance), la physionomie générale du peuplement n'en est guère altérée. Aussi peut-on, d'une façon générale, ranger assez aisément, dans une même catégorie, des peuplements benthiques de mers polaires, tempérées, tropicales, ce qui a conduit à la notion d'isocommunautés.
Bien entendu, les fluctuations saisonnières de température, sensibles surtout dans les mers tempérées, peuvent provoquer des changements saisonniers dans l'importance de certaines populations, mais ces changements sont d'autant plus atténués que la profondeur croît.
Quant à la biomasse et à la productivité des peuplements benthiques, elles sont, en général, assez faibles dans l'étage supralittoral ; elles sont plus importantes dans l'étage médiolittoral, surtout sur les substrats rocheux et notamment lorsque ceux-ci présentent des ceintures d'algues ou des peuplements de moules ou d'huîtres, et dans l'étage infralittoral, où domine encore souvent le matériel végétal ; elles sont généralement plus faibles dans l'étage circalittoral.
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Écrit par
- Jean-Marie PÉRÈS : membre de l'Institut de France, commandeur de la Légion d'honneur, professeur émérite de l'université de la méditerranée Aix-Marseille-II
Classification
Médias
Peuplements d'une côte rocheuse en Manche
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Succession des peuplements d'une plage
Encyclopædia Universalis France
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