Les origines

Le premier livre imprimé lituanien s'intitule Les Mots communs du catéchisme de M. Mažvydas (1547). Plus tard, il y eut les œuvres religieuses de J. Bretkūnas (1513-1602). Le Nouveau Testament fut publié en 1701 et la Bible tout entière en 1727. En dehors des livres religieux, on peut citer le Dictionariumtriumlinguarum de K. Širvydas (1629), le premier dictionnaire lituanien. À cette période appartiennent quatre-vingt-cinq auteurs et soixante-dix publications, mais leur intérêt est plus linguistique que littéraire.

Le xviii^e siècle a produit plus de livres profanes, y compris des grammaires, des dictionnaires et la première collection de chants populaires. L'œuvre la plus marquante de cette période est le poème de Kristijonas Donelaitis (1714-1780), appelé Les Quatre Saisons, écrit en hexamètres ; il se ressent de l'influence allemande. C'est une peinture de la vie au village au fil de l'année, mais où, à l'opposé de la pastorale en dentelles, le ton est authentique : ses paysans sont vrais, la vie paysanne, toute célébrée qu'elle est, n'en demeure pas moins âpre, parfois grossière, avare en idylles, tout entière soumise au labeur.

L'élan national

De nouvelles tendances se manifestèrent au xix^e siècle. Dans la première moitié, un mouvement littéraire national fut lancé, principalement par les étudiants de l'université de Vilnius, mais un plus grand effort fut fait dans le sens de la création d'une langue littéraire lituanienne et, en partie sous l'influence du romantisme, l'intérêt se porta sur l'histoire ancienne de la Lituanie. En même temps que la poésie patriotique de Simanas Stanevičia (1799-1848) et de Dionyzas Poška (1757-1830), Simanas Daukantas (1793-1864) s'essayait à des écrits historiques. Parmi beaucoup d'autres écrivains, A.  Strazdas-Strazdelis (1763-1833) se signale par des chants profanes et sacrés. Dans tous ces écrits passe l'influence occidentale et le souvenir de la Révolution française.

Cette renaissance se poursuivit dans les œuvres de l'évêque M. Valančius (1801-1875), connu pour ses ouvrages religieux et pédagogiques et pour sa prose pleine d'imagination ; ensuite par l'évêque A. Baranauskas (1835-1902), un poète dont l'œuvre maîtresse est AnykščiuvSilelis, 1858-1859 (Le Forestier d'Anykščiu). En 1864, les autorités russes interdirent la publication d'écrits lituaniens en caractères latins. Dès lors, pendant quarante ans les livres et les périodiques furent imprimés en Petite- Lituanie dite encore lituanie prussienne sous l'occupation allemande ; on les passait en fraude à la frontière. La littérature de cette période cherche à ranimer le sentiment national et à rallier les Lituaniens contre l'autorité de la Russie et contre l'influence culturelle de la Pologne.

Le premier périodique moderne lituanien, Aušra (Aurore), fondé en 1883 par Jonas Basanavičius et imprimé en Petite-Lituanie, a donné son nom à la littérature de la génération suivante. C'est pourquoi, Basanavičius, connu comme spécialiste du folklore et comme essayiste, est appelé le « père du mouvement nationaliste lituanien ». Vincas Kudirka (1858-1899) était journaliste et auteur de nouvelles ; un de ses poèmes est devenu l'hymne national de la Lituanie indépendante. Le père J. Mačiulis (1862-1932), qui écrivait sous le nom de Maironis, le plus célèbre des poètes lituaniens, à la fois pour sa poésie dramatique et pour sa poésie lyrique, a été appelé « le poète prophète de la renaissance lituanienne ». Citons encore, à la même époque : V. Storasta-Vydūnas (1868-1953), né en Petite-Lituanie, philosophe, poète et dramaturge ; J. Biliūnas (1879-1907), auteur de nouvelles d'une grande sensibilité ; le père J. Tumas-Vaižgantas (1869-1933), essayiste et critique littéraire ; parmi les femmes de lettres, J. Žymantieṇe-Žemaiṭe (1845-1921), dont les nouvelles sont renommées ; S. Pšibilauskieṇe-Lazdynu Peḷeda (1867-1926), auteur de romans et de nouvelles ; et M. Pečkauskaiṭe-Šatrijos Ragana (1878-1930), qui apporta une perfection sensible à la nouvelle.

En 1908, l'interdiction de publier des livres lituaniens en caractères latins fut levée, et en 1918 les Lituaniens retrouvaient leur indépendance. Les écrivains lituaniens poursuivirent leur œuvre de développement de la culture nationale et, peu à peu, les recherches formelles et le souci de psychologie aiguillèrent les jeunes auteurs vers un art plus soucieux d'esthétique que d'engagement.

V. Kṛeṿe-Mickievičius (1882-1954), romancier et dramaturge, passait pour le plus grand écrivain lituanien, l'apôtre de l'unité nationale. J.  Baltrušaitis (1873-1944) eut une réputation de poète lyrique aussi bien en Russie qu'en Lituanie.

À l'époque, les noms célèbres ne manquent pas : V. Putinas-Mykolaitis (1893-1967), romancier, dramaturge et pionnier du roman d'aventures et d'histoire ; B. Sruoga (1896-1947) et K. Binkis (1893-1942), tous deux poètes et auteurs dramatiques ; J. Savickis (1891-1952), romancier et auteur de nouvelles ; F. Kirša (1891-1964), poète ; P. Vaičiūnas (1890-1959), auteur dramatique ; I. Šeinius (1889-1959), auteur de romans et de nouvelles ; et S. Čiurlionieṇe (1886-1958), romancier et auteur dramatique. Le chef des poètes de la jeune génération était B. Brazdžionis.

La prose d'A. Vaičiulaitis révèle un certain esthétisme et celle de N. Mazalaiṭe un style très personnel et décoratif. Citons encore les romanciers J. Grušas, J. Jankus, V. Alantas, L. Dovyḍenas, P. Orintaiṭe, l'auteur de romans historiques F. Neveravičius, le critique littéraire B. Babrauskas.

Quand la Lituanie fut occupée en 1940, et de nouveau en 1944 par l'Union soviétique, les écrivains restés dans le pays furent contraints de s'aligner sur les directives communistes. Ceux qui se trouvaient dans le monde libre essayèrent de poursuivre l'effort de développement d'une littérature nationale. Il y eut de nouveaux modes d'expression qui se manifestèrent dans la poésie philosophique d'A. Nyka-Niliūnas, dans les idylles de J. Mekas et dans les romans de M. Katiliškis.

La Lituanie possède un riche folklore et, dans l'ensemble, les écrivains lituaniens ont donné la préférence à la nouvelle et à la poésie lyrique, et ont puisé dans le conte et les chants populaires.