LIU XIANG (1983- )

Athlète chinois né le 13 juillet 1983 à Shanghai, spécialiste des courses de haies. Le 27 août 2004, lors des jeux Olympiques d'Athènes, Liu Xiang remporte le 110 mètres haies, en égalant le record du monde du Britannique Colin Jackson (12,91 s), établi en 1993. Sa compatriote Chen Yueling, lauréate du 10 kilomètres marche en 1992 à Barcelone, avait été la première Chinoise couronnée championne olympique en athlétisme. Douze ans plus tard, Liu Xiang est le premier athlète masculin à offrir une médaille d'or à la République populaire. Son succès est nettement plus significatif : d'abord, il est obtenu dans l'une des disciplines phares de l'athlétisme, longtemps dominée par les Américains, avec une performance de pointe ; ensuite, il symbolise la montée en puissance du sport chinois, qui remporte à Athènes 32 médailles d'or et 63 au total, ce qui place la Chine au deuxième rang des nations, derrière les États-Unis, mais devant la Russie. Il matérialise également la réussite du Projet 119, mis en œuvre en 2001, avec un budget annuel de 200 millions d'euros. Ce Projet 119 a été voulu par les autorités chinoises après les jeux Olympiques de Sydney. Certes, les sportifs chinois avaient déjà obtenu de bons résultats en Australie (28 médailles d'or, 58 au total, troisième place au classement des nations). Mais les représentants de l'Empire du Milieu étaient quasi absents sur les podiums pour ce qui concerne les disciplines olympiques considérées comme majeures (athlétisme, natation, sports nautiques), puisque, sur les 28 médailles d'or de la délégation chinoise, une seule (celle de la marcheuse Wang Liping, lauréate du 20 kilomètres) venait d'un de ces sports (sur les 119 possibles, d'où le nom de Projet 119). Dans la perspective des Jeux de Pékin en 2008, il était bien sûr nécessaire que les « grands » sports donnent lieu à des succès chinois. La victoire à Athènes de Liu Xiang constitue le premier résultat concret de ce programme.

Fils d'un chauffeur de taxi qui aurait souhaité que son enfant devienne un « col blanc » de la nouvelle classe moyenne chinoise, Liu Xiang s'initie à l'athlétisme à l'école des sports du district de Putuo, à Shanghai, où il pratique le saut en hauteur. C'est là qu'il est repéré par Sun Haipeng, l'entraîneur des hurdlers. Ce dernier est convaincu que le jeune garçon possède de réelles potentialités pour les courses de haies. Abandonnant le saut en hauteur, qui ne convenait guère à son gabarit (il mesure 1,89 m, une taille modeste pour prétendre briller dans cette discipline), Liu Xiang va se consacrer aux courses de sprint sur les haies hautes. La réussite est rapide. En 2000, il est quatrième des Championnats du monde junior (13,87 s). En 2001, il participe aux Championnats du monde senior d'Edmonton, où il est éliminé en demi-finale. En 2002, il bat à Lausanne le record du monde junior (13,12 s), détenu depuis dix-huit ans par l'Américain Renaldo Nehemiah. En 2003, Liu Xiang est médaillé de bronze sur 60 mètres haies lors des Championnats du monde en salle (7,52 s), devancé par son idole, l'Américain Allen Johnson, et le champion olympique de Sydney, le Cubain Anier Garcia. La même année, lors des Championnats du monde de Paris-Saint-Denis, le grand public découvre ce jeune homme qui tient tête aux Américains : il s'adjuge la médaille de bronze sur 110 mètres haies (13,23 s), derrière Allen Johnson et Terrence Trammell. En 2004, il obtient la médaille d'argent sur 60 mètres haies lors des Championnats du monde en salle (7,43 s, record d'Asie), derrière Allen Johnson. Le 8 mai 2004, Liu Xiang établit à Ōsaka (13,06 s) un nouveau record d'Asie. Avant les Jeux d'Athènes, ce temps fait de lui le deuxième performer de l'année ; seul Allen Johnson a fait mieux (13,05 s). Les ambitions[...]