JONAS LIVRE DE

Récit biblique didactique, le livre dit de Jonas met en scène un prophète, Jonas, dont la mission est de prêcher la pénitence à la ville de Ninive. Jonas tente de se dérober et fuit au bout du monde. Mais Yahvé déclenche une tempête punitive et les matelots ont tôt fait de jeter par-dessus bord le prophète, dont un tirage au sort leur a révélé la culpabilité. Jonas est avalé par un gros poisson, dans le ventre duquel il récite un psaume. Rendu au rivage après trois jours, il parvient à Ninive et prédit la ruine à ses habitants. Cependant, ceux-ci se convertissent rapidement, et Yahvé s'abstient de détruire la ville. Très dépité de cette clémence, Jonas recevra par la suite une autre leçon de miséricorde divine.

La critique situe la composition de ce texte, dans lequel il ne faut pas voir un récit historique mais une allégorie, aux environs du ~ v^e siècle. C'est une sorte de midrash ironique du Livre des Rois (II Rois, xiv, 25), dont les sources mythologiques ne sont pas originales. Très développé après l'Exil, ce genre littéraire consiste à élaborer une leçon édifiante à partir d'un verset biblique : Ninive, contre toute prévision humaine, est l'image d'un salut surprenant et universel. Jésus devait reprendre l'histoire de Jonas à son compte pour signifier que la venue du salut passera par sa Passion (Matth., xii, 41 et Luc, xi, 29-32).

— Marie GUILLET