LIVRE TOURNOIS

La livre tournois, qui apparaît en France au xiii^e siècle, est l'unité de compte qui prévaut tout au long du Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, avant que le franc ne devienne, en 1795, l'unité monétaire française. Jusqu'à la fin du xviii^e siècle, les transactions qui donnent lieu à des paiements se règlent en monnaie métallique, par remise de pièces de monnaie de la main à la main. Le régime monétaire fixé par le pouvoir royal, qui règle la définition de la monnaie, la fabrication, l'émission et la circulation des pièces, repose sur une distinction entre trois concepts : l'unité monétaire, l'unité étalon et l'unité de compte.

L'unité monétaire (gros, agnel, teston, pistole, écu, louis, etc.) est représentée par des pièces de monnaie frappées, qui circulent sans mention matérialisée de leur valeur. L'unité étalon est double : l'argent et l'or sont en effet les métaux avec lesquels sont réalisées les espèces. Enfin, l'unité de compte, la livre tournois et ses divisions, le sol (ou sou) et le denier, est un système de nombres qui exprime les valeurs et les prix des marchandises.

On appelle dualisme la dissociation entre unité monétaire et unité de compte, le rapport entre les deux définissant le cours légal des pièces de monnaie, la valeur pour laquelle chaque espèce doit être reçue dans les paiements. Le bimétallisme désigne la relation entre le rapport d'échange légal entre les étalons monétaires (par exemple, 15 parties d'argent pour une partie d'or) et leur rapport d'échange commercial (14, 15 1/2 ou 16...).

Le dualisme et le bimétallisme autorisent certaines manipulations, appelées mutations, de la valeur des monnaies. Fort impopulaires, ces manipulations laissent l'impression que le régime monétaire de l'Ancien Régime est par nature injuste et instable. En réalité, ce système autorise l'adaptation à la pénurie quasi permanente d'espèces pour financer des échanges de plus en plus nombreux, et permet de pallier les fréquentes disettes d'or ou d'argent. Le régime monétaire est donc constamment à la recherche de la définition de la bonne monnaie, c'est-à-dire d'un ensemble de conditions légales cohérentes avec les conditions réelles, seules capables d'assurer l'équilibre et la stabilité monétaires.

Un effort remarquable de mise en ordre et de discipline marque le xviii^e siècle, avant les nouveaux changements que la Révolution française introduira. Cette ultime rationalisation, tentée par le pouvoir royal, essaie de surmonter les difficultés qu'il a éprouvées au cours des siècles précédents à maîtriser l'instabilité monétaire, que celle-ci ait été subie en raison de mouvements conjoncturels extérieurs ou qu'elle ait été délibérément provoquée par l'État lui-même.

Le monométallisme argent

De la fin de l'empire romain à l'ère franque, le monde occidental continue à utiliser, pour les paiements en monnaie manuelle, le solidus ou sou d'or de Constantin, ainsi que ses dérivés encore en circulation ou ayant fait l'objet d'imitations de la part de multiples autorités monétaires subalternes ou de rois barbares. Les Francs, à partir du vi^e siècle, créent un système bimétalliste ajoutant au sou d'or un denier d'argent aux origines mal connues (probablement un lointain souvenir du denarius des Romains). Le denier se substitue lentement au sou d'or au fur et à mesure que l'or, thésaurisé, ou mobilisé par l'orfèvrerie religieuse et profane, ou simplement caché, disparaît de la circulation monétaire.

En plusieurs étapes, les Carolingiens réorganisent pratiquement toutes les conditions du monnayage, c'est-à-dire de la fabrication des espèces et de la définition du régime monétaire : concentration entre[...]