LIVRE TOURNOIS

L'émission de monnaie

La fabrication des monnaies est d'abord concédée à bail ou en régie à des ateliers, ou hôtels des monnaies dirigés, par un maître. Le bail fixe le nombre de marcs à monnayer chaque année ainsi que la répartition entre les catégories de pièces. Le maître achète le métal fin au tarif officiel et il a la responsabilité de la préparation des alliages, selon le cahier des charges légal et l'état de l'art. La fabrication est contrôlée par plusieurs officiers royaux dont le garde des fers, ou coins monétaires, utilisés pour la frappe des pièces. Il veille à l'exécution des seules opérations autorisées. L'essayeur est chargé de vérifier le titre et le poids. Ouvriers et monnayeurs assermentés sont rémunérés par un prélèvement sur le bénéfice revenant au souverain.

À partir du xiv^e siècle, une administration centrale spécialisée se met en place : la Chambre des monnaies, que le roi et la Chambre des comptes consultent. En 1552, la Chambre devient Cour des monnaies, juridiction souveraine. Elle comprend un nombre variable de généraux-maîtres des monnaies et d'autres fonctionnaires assermentés nommés par le roi. Son rôle est l'exécution des ordonnances royales relatives aux espèces à émettre et le contrôle des ateliers monétaires répartis sur le territoire. La Chambre est enfin compétente pour la répression du faux monnayage. Ce corps des généraux-maîtres et les hauts fonctionnaires rédigent de remarquables mémoires de réflexion monétaire, notamment ceux du conseiller Turquam, du président de la Tourette ou de Monsieur de Malestroit. C'est aux « Paradoxes » de ce dernier que répond, en 1568, Jean Bodin, lequel établit une relation entre la quantité de monnaie en circulation et les fluctuations des prix.

Le seigneuriage

Le monnayage est une industrie comme une autre où la transformation de matières premières et la taille créent de la valeur et dégagent des profits. Au départ, les coûts de fabrication ou frais de brassage sont généralement comptés forfaitairement. Le profit est constitué par le seigneuriage qui comprend lui-même deux éléments. Le premier correspond à la différence entre le coût d'acquisition du métal par l'Hôtel des monnaies, par marc d'argent ou d'or, et le cours légal ou nominal des pièces taillées dans le marc considéré. Le coût d'acquisition est fixé par un tarif officiel tandis que le prix de vente du marc monnayé résulte du cours légal fixé par ordonnance royale. Ces deux prix sont susceptibles de varier. Le deuxième élément du seigneuriage est une taxe perçue pour le compte du roi par l'Hôtel des monnaies, obtenue par un allégement des pièces par rapport à leur poids théorique, dans des proportions tenues secrètes : il en résulte une prime pour la bonne monnaie non manipulée qui incite à la thésauriser.