LOFTUS ELIZABETH (1944- )

La psychologue américaine Elizabeth Loftus est considérée comme la pionnière de la psychologie judiciaire moderne pour ses travaux innovants sur la malléabilité de la mémoire et son engagement permanent contre les erreurs judiciaires. Élue à la prestigieuse Académie nationale des sciences américaine, elle a été classée cinquante-huitième sur la liste des chercheurs en psychologie les plus influents du xx^e siècle, et première femme, par la Review of General Psychology.

Elizabeth Fishman, de son nom de naissance, voit le jour le 16 octobre 1944 à Los Angeles. Elle prendra le nom de Loftus à l’âge de vingt-trois ans lorsqu’elle épousera Geoffrey Loftus, un camarade de promotion. À la suite de l’obtention d’un double doctorat en psychologie et mathématiques à l’université de Stanford en 1970, elle intègre l’université de Washington avant de rejoindre celle de Californie, Irvine, en 2002. Après ses premiers travaux scientifiques, axés sur la mémoire sémantique, elle se tourne rapidement vers la recherche appliquée. Partant de l’observation des accidents de la route, elle démontre d’abord comment une suggestion rudimentaire – un mot connoté ou une fausse information au sein d’une question (les voitures se sont percutées ou touchées) – peut altérer le rappel d’une scène-critique et élabore ainsi un nouveau paradigme de recherche, le paradigme de désinformation. Souhaitant développer ses recherches sur le témoignage, elle alterne travail de terrain au sein des services de police et travail de recherche en laboratoire où elle se concentre sur le concept des « faux souvenirs ». Ses résultats innovants sont bientôt reconnus par de nombreux avocats et professionnels de la justice et lui valent d’être sollicitée comme expert à l’occasion de très nombreuses affaires judiciaires.

Confrontée au cours des années 1990 à l’affaire George Franklin – cet homme fut condamné pour meurtre sur la seule base du témoignage de sa fille, reposant sur un souvenir d’enfance recouvré au cours d’une thérapie déviante, celle de la « mémoire retrouvée » –, elle teste expérimentalement l’hypothèse de l’implantation de faux souvenirs d’événements complets en mémoire. Elle démontre alors qu’il est possible d’implanter, par suggestion et imagination, le « souvenir » d’un événement qui n’est jamais survenu.

— Céline LAUNAY

— Jacques PY

Bibliographie