LOMBARD STREET : A DESCRIPTION OF THE MONEY MARKET, Walter Bagehot Fiche de lecture

Walter Bagehot (1826-1877) était banquier et journaliste en Grande-Bretagne. Il a dix-huit ans, en 1844, lorsque est entreprise la réforme monétaire qui donne à la Banque d'Angleterre le monopole d'émission des billets et oblige celle-ci à régler strictement ses émissions sur son encaisse or, ce qu'on désigne aujourd'hui comme un currency board.

Les années de formation de Bagehot sont celles de la fameuse controverse entre la Currency School, qui défend les thèses de David Ricardo et inspire cette réforme, et la Banking School qui s'y oppose. En 1847, année où la Grande-Bretagne connaît une crise financière qui l'oblige à suspendre une première fois les règles du currency board, Bagehot achève sa maîtrise d'économie à l'University College de Londres. En 1848, il publie deux articles dans la Prospective Review. Dans le premier, consacré au monopole d'émission de la Banque d'Angleterre, il se range du côté de la Currency School, mais justifie la suspension de la réforme en cas de crise. Le second est un compte rendu des Principes d'économie politique de John Stuart Mill qu'il élève au rang d'Adam Smith et de David Ricardo.

À vingt-six ans, Bagehot rejoint la banque familiale à Langport in Somerset. Parallèlement, il écrit des articles dans la presse sur les questions politiques et économiques. En 1857, il publie son premier article dans le très influent quotidien britannique, The Economist, qu'il dirige à partir de 1859, et édite à partir de 1861.

C'est en 1873 qu'il publie son ouvrage majeur, Lombard Street : a description of the Money Market (Lombard Street, ou le Marché financier en Angleterre, dans la traduction française). À partir de 1876, Bagehot propose la création d'un nouvel instrument de dette publique destiné à en accroître la liquidité et, ce faisant, à en réduire le coût pour le Trésor. Le Treasury Bill est créé en mars 1877, peu après son décès. Bagehot rédigeait alors un ouvrage sur l'économie politique anglaise ; inachevé, celui-ci sort en 1880 sous le titre Economic Studies.

La liquidité de Lombard Street

Dans l'ensemble de ses publications, Bagehot a traité des principales questions financières de son temps : l'impact déstabilisateur des découvertes aurifères sur le bimétallisme international ; l'impôt et la finance en Inde ; la finance française sous le second Empire, notamment l'aventure du Crédit Mobilier des frères Pereire ; le danger des prêts aux pays « semi-civilisés » ; les défauts du système de réserves des banques américaines issu de la Guerre de Secession ; la spéculation sur, et la concurrence dans, les chemins de fer. Il se prononce en faveur d'une réforme monétaire britannique pour adopter un système décimal à l'image de, et cohérent avec, ceux du continent. Mais Bagehot est surtout connu pour ses nombreux articles sur la banque britannique, pour ses commentaires des crises de 1857 et 1866 qui préparent l'ouvrage de 1873. Lombard Street remporte un succès immédiat et durable : trois éditions en 1873, une édition française dès 1874, quatorze éditions en 1915.

Le livre se compose de treize chapitres. Les deux premiers offrent un exposé général de la théorie défendue par l'auteur : la Banque d'Angleterre est singulière car elle centralise les réserves d'or. En conséquence, en cas de crise de liquidité, alors que les banques cherchent à réduire leurs prêts et à augmenter leurs liquidités, la Banque d'Angleterre doit au contraire augmenter ses prêts et mettre sa réserve à la disposition de ses concurrentes. En vue d'empêcher qu'une alarme ne se transforme en panique, elle doit garantir la liquidité de Lombard Street (le marché financier de Londres), assurer la liquidité des banquiers de la place, autrement dit, exercer la mission de ce qu'on appelle le prêteur en dernier ressort.[...]