LOMEKWI, sites préhistoriques

Localisé au nord du Kenya, sur la bordure occidentale du lac Turkana, Lomekwi est un complexe de sites  préhistoriques  découvert en 2011. L'un d’entre eux, Lomekwi 3, a fait l'objet de fouilles et d'analyses détaillées. Il a livré des outils en pierre vieux de 3,3 millions d'années, ce qui fait reculer l'invention de la taille de la pierre de plus de 700 000 ans. Cette découverte s'inscrit dans un contexte bien particulier : celui du grand rift est-africain, connu depuis plus de cent ans pour sa richesse en fossiles très anciens, témoignages exclusifs des premiers temps de l'humanité.

Le grand rift est-africain, berceau de l'humanité

À ce jour, les plus vieux ancêtres de la lignée humaine tout comme les plus anciens outils en pierre sont concentrés dans une unique partie du monde : l'Afrique de l'Est et sa grande faille naturelle et ramifiée qu'est le grand rift est-africain. Ce phénomène de rifting de grande ampleur résulte d'une activité tectonique continue à la jonction des plaques arabique, nubienne et somalienne depuis plus de 100 millions d'années. Il s'accompagne d'une intense activité volcanique et d'une sédimentation lacustre et fluviatile importante. C'est précisément la combinaison de ces trois facteurs  – tectonique, volcanique et sédimentaire – qui fait de ce contexte du grand rift est-africain un cadre unique pour la préservation, la mise au jour et la datation des sites préhistoriques les plus vieux du monde. La forte sédimentation a en effet permis l'enfouissement rapide et la préservation des vestiges. Le volcanisme a conduit au dépôt d'épaisses couches de cendres volcaniques (les tufs), qui s'intercalent dans les sédiments lacustres ou fluviatiles et se prêtent à des datations radiométriques à la fois fiables et précises, en particulier par la méthode argon-argon. La tectonique, enfin, a provoqué la surrection, l'effondrement et (ou) le basculement d'énormes blocs sédimentaires, rendant accessibles les dépôts fossilifères le long des coupes naturelles ainsi dégagées et soumises à l'érosion.