DUCOS DU HAURON LOUIS (1837-1920)

Une vie consacrée à la reproduction photographique des couleurs (héliochromie)

À juste titre, Louis Ducos du Hauron peut être considéré comme l’inventeur visionnaire qui va imaginer les multiples dispositifs que l’on retrouvera ensuite dans les procédés de photographie couleur. L’histoire a retenu le brevet déposé en 1868 (n^o 83061, les couleurs en photographie, solution du problème) ainsi que la séance du 7 mai 1869 organisée à la Société française de photographie durant laquelle un pli cacheté de l’inventeur est ouvert et présenté aux sociétaires. Lors de cette même séance, Alphonse Davanne (1824-1912), chimiste et président de la Société française de photographie, présente également le mémoire de Charles Cros (1842-1888), publié dans le journal Les Mondes, en soulignant les analogies qui relient les publications des deux inventeurs. Aucune épreuve n’accompagne les travaux de Cros alors que Ducos du Hauron joint à son envoi plusieurs épreuves réalisées avec un procédé pigmentaire inspiré des recherches conduites dans les années 1850 par Alphonse Poitevin (1819-1882). Auparavant, seul le physicien écossais James Clerk Maxwell (1831-1879) était parvenu à recomposer en 1861 une scène colorée en utilisant une projection trichrome de plaques photographiques avec trois lanternes équipées, respectivement, de filtres colorés en rouge, vert et bleu. On désignera ultérieurement le dispositif par l’expression « synthèse additive », en référence à la somme des énergies lumineuses produites par ces trois sources sur l’écran de projection, en accord avec la triade de couleurs mise en évidence par Thomas Young (1773-1829) et Hermann von Helmholtz (1821-1894) pour interpréter le fonctionnement des capteurs rétiniens dans le processus de la vision des couleurs.

En joignant des épreuves à son mémoire de 1869, Ducos du Hauron apporte la preuve formelle de la validité de ses propositions. « Forcer le soleil à peindre avec les couleurs toutes faites qu’on lui présente, tel est le problème que j’ai conçu et que j’ai réalisé », c’est en ces termes que l’inventeur présente son procédé héliochromique en introduction de l’ouvrage publié la même année et intitulé Les Couleurs en photographie. Solution du problème (1869). Plusieurs titres suivront parmi lesquels on peut citer : Les Couleurs en photographie et en particulier l’héliochromie au charbon (1870) et La Triplice photographique des couleurs et l’imprimerie, écrit par son frère Alcide (1897).

Conscient des possibilités et des marchés offerts par l’imprimerie, l’inventeur abandonnera progressivement les techniques purement photographiques pour adapter plusieurs procédés d’impression au mode de reproduction trichrome. Ce sera le début d’une série d’associations ou de collaborations marquées du sceau de la malchance : difficultés techniques, défections, contrefaçons, problèmes de trésorerie et incendies jalonnent cette période difficile qui ne permettra pas à l’inventeur de tirer un profit légitime des innovations qu’il propose. Par ailleurs, la piste trichrome, qui finira par s’imposer au xx^e siècle, ne fait pas l’unanimité parmi la communauté scientifique qui reste alors partagée entre les résultats proposés par Ducos du Hauron (exploitant le mélange de trois couleurs primaires) et les positions radicales des partisans d’une solution plus directe qui souhaitent faire l’économie d’une analyse trichrome jugée inexacte.

Ducos du Hauron complète les aspects théoriques de la synthèse trichrome additive mis en place par Maxwell, mais surtout, il construit une théorie de la restitution soustractive (couleurs primaires jaune, rouge, bleu ; dans la terminologie moderne, on parle de jaune, magenta et cyan) qui deviendra le dénominateur commun de la majorité des procédés modernes de photographie couleur. Le mode soustractif s’explique[...]