LOUIS LAMBERT, Honoré de Balzac Fiche de lecture

La Notice biographique sur Louis Lambert parut en 1832, achevant l'édition des Nouveaux Contes philosophiques. Mais Balzac (1799-1850) remania son texte à plusieurs reprises et en offrit des versions successives, avant que celui-ci ne trouve une fortune et un titre définitifs au tome XVI de la Comédie humaine, en 1846. Un principe demeurait : celui d'un récit historique, c'est-à-dire strictement chronologique et s'appuyant sur des témoignages et des documents. Une nouveauté apparut : le recours à un narrateur ami intime du héros et s'exprimant à la première personne. Ce procédé narratif, très rarement utilisé dans La Comédie humaine, permit à l'auteur de recourir abondamment à des éléments autobiographiques. Le collège des Oratoriens de Vendôme où entre Louis Lambert, Balzac y a été élève de 1807 à 1813, soit au même moment que son personnage, ce qui donne à l'évocation de ces années d'études et de claustration une densité émotive particulière.

On conçoit donc que les contemporains aient été moins sensibles à la dimension philosophique de l'œuvre qu'à son appartenance au genre littéraire des souvenirs d'enfance et de jeunesse. Delacroix y revivait son adolescence. Quant à Flaubert, il confiait à Louise Colet, dans une lettre du 2 décembre 1852, l'impression terrifiante que lui avait causée la lecture de l'ouvrage : non seulement toute une page de Madame Bovary s'y trouvait presque mot pour mot (l'entrée de Charles dans la salle de classe), mais il lui semblait voir narrée sa propre histoire : « Quel sacré livre ! Il me fait mal ; comme je le sens ! » D'autres admirations suivront. Gide et Valéry, notamment.

La pensée transmuée en volonté

Fils unique d'un humble tanneur, Louis Lambert naît à Montoire en 1797. Pour lui épargner plus tard le service militaire, ses parents le destinent à l'état ecclésiastique et le confient à son oncle, curé de Mer. Là, l'enfant peut assouvir l'immense appétit de lecture qu'il a très tôt manifesté : « L'Ancien et le Nouveau Testament étaient tombés dans les mains de Louis à l'âge de cinq ans. » Louis n'est pas seulement un enfant prodige. Il possède un don presque surnaturel qui lui permet de se représenter des choses qu'il n'a jamais vues, uniquement à travers la lecture. C'est ainsi qu'il peut éprouver d'« incroyables délires » en lisant de simples dictionnaires. De plus, un penchant le porte vers les ouvrages mystiques. C'est alors qu'il est plongé dans Le Ciel et la Terre du philosophe suédois Swedenborg que Madame de Staël, de passage dans la région, le rencontre. Impressionnée par ses dons – « C'est un vrai voyant », dit-elle – elle décide de le faire entrer à ses frais au collège des Oratoriens de Vendôme.

Habitué jusqu'alors à la liberté et au plein air, Louis s'étiole vite dans l'atmosphère du collège où sa personnalité hors du commun fait de lui un paria. Mis à l'écart par ses camarades, incompris de ses maîtres qui voient en lui un élève paresseux et rebelle, il doit supporter les brimades, les coups de férule, les engelures et la puanteur. Par chance, il trouve l'amitié auprès d'un élève rêveur et marginal comme lui, qui voue à Louis une admiration si vive qu'il entreprendra de raconter sa vie. « Pythagore » et « Le Poète », comme on les surnomme, se réfugient ensemble dans les livres, l'imagination et la spiritualité ; oubliant ainsi un monde où ils vivent « comme deux rats ». « Cet aigle, dit de Louis son ami, qui voulait le monde pour pâture, se trouvait entre quatre murailles étroites et sales. Aussi sa vie devint-elle, dans la plus large acception du terme, une vie idéale. »

Au travers de ses lectures, Louis acquiert un savoir[...]