LOUIS, monnaie
Monnaie d'or ou d'argent, frappée à partir du règne de Louis XIII, le louis tire son nom de l'effigie royale qu'il porte. La principale monnaie d'or française, l'écu, continuait à être frappée à 23 carats, alors que les monnaies étrangères s'étaient alignées sur la pistole espagnole, qui était, elle, au titre de 22 carats (916 millièmes de métal pur). La valeur de l'écu avait dépassé 5 livres ; la taille du double écu donna au louis, par la diminution du titre, la valeur ronde de 10 livres.
Le succès du louis s'explique, entre autres, par la beauté de sa facture, chef-d'œuvre du graveur général Jean Varin. Il porte, au droit, le portrait du roi, de profil, couronné de lauriers, avec la légende circulaire LUD. XIII. D.G. FR. ET NAV. REX ; au revers, 8 L en croix, surmontés de couronnes et de fleurs de lis avec la légende CHRS REGN.-VINC. IMP. D'une facture large et puissante, originale et classique, le louis est une des plus belles réalisations de la monnaie moderne.
Il y eut, en 1640 et en 1720, des pièces d'argent qui portèrent le nom de louis, avec la valeur de 60 sous, et des sous-multiples de 30, 15 et 5 sous. Mais ces pièces prirent le nom d'écu blanc, du nom du type de leur revers, et parce qu'elles avaient la valeur de 60 sous, valeur de compte ancienne de l'écu d'or. Le nom de louis fut bientôt réservé exclusivement aux pièces d'or qui continuèrent à être frappées sur le même type jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, aux cours successifs de 16 livres 10 sous, 15 livres 10 sous, 30 livres, 27 livres, et enfin 24 livres. Les louis de 24 livres furent remplacés par les pièces d'or de 20 francs, qui sont les louis actuels.
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Écrit par
- Jean DÉRENS : archiviste-paléographe, bibliothécaire à la bibliothèque historique de la Ville de Paris
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