NÉEL LOUIS (1904-2000)

Né le 22 novembre 1904 à Lyon, Louis Néel fut élève de l'École normale supérieure. Professeur à l'université de Strasbourg (1937), puis à l'université de Grenoble (1946), il devient directeur de l'Institut polytechnique de Grenoble en 1954 et du Centre d'études nucléaires de Grenoble en 1956. Il reçoit en 1970 le prix Nobel de physique pour ses travaux sur les propriétés magnétiques des solides. Ses découvertes fondamentales dans le domaine de la physique du solide ont reçu de nombreuses applications, notamment dans le domaine des mémoires numériques.

Dès les années 1930, Louis Néel étudie, au niveau moléculaire, des formes de magnétisme distinctes du ferromagnétisme (alignement des spins électroniques à basse température). Il découvre que, dans certaines substances, des groupes d'atomes présentent des alignements de spins opposés, dont les effets magnétiques s'annulent. Cette propriété constitue l'antiferromagnétisme.

Pour les substances qui présentent des groupes d'alignements de spins opposés mais dont le champ magnétique total n'est pas nul, en raison de l'inégalité des champs individuels des groupes, Néel a établi la théorie du ferrimagnétisme. Ses études sur la structure fine du ferromagnétisme ont permis d'expliquer le paléomagnétisme des dépôts de laves, basaltes et argiles qui nous renseignent sur les modifications du champ magnétique terrestre dans le passé.

Les travaux de Néel, décédé le 17 novembre 2000, ont rendu possible la fabrication de toute une gamme de substances ferromagnétiques aux applications nombreuses ; quant aux ferrites synthétiques, elles ont révolutionné l'électronique des hyperfréquences.

— Agnès LECOURTOIS