LOUTRE

Mammifère au corps longiligne et aux courtes pattes palmées, bien adapté au milieu aquatique, qui fréquente les rivières et les fleuves, les étangs et les lacs, les canaux et les marais de tous les continents (à l'exception de l'Australasie) ainsi que certaines zones côtières. Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Fissipèdes ; famille : Mustélidés.

Représentées par une douzaine d'espèces, les loutres vivent essentiellement en eau douce. Les espèces réellement marines sont la loutre de mer (Enhydra lutris), qui peuple les abords des côtes américaines du Pacifique nord (de la Californie à l'Alaska), et la loutre naine (Lutra felina), souvent appelée loutre marine, qui vit le long des côtes du Chili et du Pérou.

Leur tête, étroite et pointue, porte de petites oreilles rondes qui se ferment hermétiquement lorsque ces animaux plongent. Leur museau est muni de longues moustaches ou vibrisses blanches qui leur permettent de repérer des proies lorsque l'eau est trouble. Leur longue queue, large à la base et pointue à l'extrémité, joue un rôle de gouvernail et de propulseur. Leur fourrure, en général brune ou grise, est enduite d'une graisse protectrice. La taille et le poids des loutres varient considérablement suivant les espèces : respectivement de 1 à 2 mètres de longueur (queue comprise) et de 5 à 45 kilogrammes, les espèces les plus grosses étant la loutre de mer et la loutre géante du Brésil (Pteronura brasiliensis). Leur espérance de vie est de l'ordre de dix ans dans la nature et de vingt ans en captivité.

Les loutres se nourrissent principalement de poissons ainsi que de crustacés pour les plus petites espèces. Elles consomment aussi des mollusques, des oursins, des reptiles (jeunes crocodiles ou serpents), des rongeurs, des vers de terre et des amphibiens. Particulièrement habiles de « leurs mains », elles se dressent sur leurs pattes postérieures pour porter leur nourriture à leur bouche. Elles peuvent même se servir d'outils. Par exemple, la loutre de mer casse les échinodermes et les coquillages dont elle se nourrit en les frappant avec ses pattes antérieures contre un galet préalablement posé sur son ventre.

Les loutres sont généralement solitaires ; toutefois, tous les types d'organisation sociale (couples, groupes familiaux...) existent chez ces animaux furtifs et discrets. Il n'y a pas de saison spécifique pour l'accouplement, qui intervient à n'importe quel moment de l'année entre individus matures sexuellement, c'est-à-dire âgés d'au moins deux ou trois ans. Des phénomènes de nidation différée sont observés chez certaines espèces, notamment chez la loutre du Canada (Lutra canadensis) qui est capable de retarder de huit mois l'implantation de l'embryon et la gestation réelle.

La femelle met bas ses petits dans sa « catiche » de reproduction : terrier très profond et très difficile d'accès, dont l'entrée, très étroite, se situe souvent sous l'eau. La portée comprend de un à quatre loutrons qui naissent aveugles et déjà revêtus d'une fine fourrure. Les petits seront allaités pendant deux mois et quitteront le territoire maternel vers l'âge de huit mois.

Du fait de leur mode de vie spécifique et de la dégradation de leur habitat, la plupart des espèces de loutres sont menacées. C'est le cas, en particulier, de la loutre d'Argentine, qui a pratiquement disparu, et de la loutre géante du Brésil, victime d'un braconnage intensif à cause de sa fourrure très recherchée. Sensibles aux pesticides et détergents ingérés par leurs proies, elles constituent un bon indicateur de la qualité des eaux : leur présence dans une région donnée est une preuve de la « bonne santé » du milieu. La loutre européenne (Lutra lutra), encore appelée loutre de rivière ou loutre commune,[...]