AIGNER LUCIEN (1901-1999)

Lucien Aigner est né le 14 septembre 1901 à Érsekujvár, en Hongrie. Une enfance heureuse à Budapest, un milieu familial cultivé, des études brillantes à Prague, des cours d'art dramatique à Berlin, tout aurait pu lui permettre de réaliser son rêve de devenir metteur en scène de théâtre. En 1922, la tuberculose le contraint à quitter Berlin pour rentrer à Budapest où, convalescent, il entreprend des études de droit.

Diplômé en 1924, Lucien Aigner renonce à la carrière juridique pour lui préférer le journalisme, dans l'équipe du quotidien hongrois Az Est. Il y rencontre le portraitiste américain John Abbe, devient son assistant et accepte de le suivre à Paris. La collaboration tourne court, la personnalité complexe d'Abbe déconcerte le jeune Hongrois qui se trouve contraint de gagner sa vie en proposant ses services de rédacteur et occasionnellement de photographe aux hebdomadaires français et allemands. La photographie, qu'il n'a jamais pratiquée qu'en amateur ou comme assistant, l'intéresse, notamment à travers les pages de l'hebdomadaire VU qui publie des images d'un genre inédit, en rupture avec les représentations conventionnelles de l'illustration. Pour rejoindre la tendance neuve du photojournalisme, Lucien Aigner achète un Leica, bien plus commode que les appareils grand format alors en usage dans la photographie de presse. Il doit à la connivence de Carlo Rim, rédacteur en chef de VU, de réaliser les prises qui lui vaudront un début de reconnaissance. Avec Louis Aczél, compatriote et compagnon des années berlinoises, il fonde une petite agence, Aral. Mais Lucien Aigner reste un solitaire pour qui la photographie doit être surprenante de vérité et de proximité, dans l'esprit des images « volées » d'Erich Salomon. C'est ce que montrent ses reportages sur l'actualité politique des années 1930, qu'il photographie en observateur intuitif et critique. Ses portraits insolites de Briand, de Blum, d'Hitler, de Mussolini, de Gandhi, de Churchill lui valent une notoriété grandissante.

Lucien Aigner multiplie ses collaborations avec les grands titres de la presse européenne et américaine, VU, Le Figaro illustré, Marianne, L'Illustration, Miroir du monde, Wiener Illustrierte Zeitung, Weekly Illustrated, Lilliput, Illustrated London News, Picture Post, Life Magazine, Münchner Illustrierte Presse, Blanco y Negro. Peu apprécié de ses confrères qui lui envient ses audaces et son originalité, il les devance encore en associant l'écrit, sa première activité, à l'image. Photojournaliste atypique mais apprécié, Lucien Aigner vend ses reportages dans le monde entier : en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Suède, en Hongrie, en Tchécoslovaquie et jusqu'en Argentine. Un séjour aux États-Unis lui apporte une série de succès, un prix et une première exposition au Leica Show de 1936. Pour Life, il réalise plusieurs stories, ou reportages de fond, en particulier celui sur Fiorello La Guardia, le maire de New York.

Paris retrouvé lui semble fade et Lucien Aigner décide d'émigrer pour toujours aux États-Unis avec sa femme et sa fille dès 1939. Pour faire vivre sa famille, il accepte des commandes de portraits d'enfants, avant de collaborer au New York Times et au Christian Science Monitor. Moins incisifs, ses reportages sur les personnalités gagnent en profondeur. Son travail sur Albert Einstein à l'université Princeton, ses portraits intimistes de Sara Delano Roosevelt, la mère du président, son reportage sur l'exil d'Ignacy Paderewski révèlent une perception nouvelle, humaine et respectueuse, de ses contemporains. Avec la maturité, Aigner recherche la perfection professionnelle et reprend ses études. Entre 1942 et 1963, il suit des cours d'anglais à l'université Columbia, de photographie aux écoles de Winona et de Durham. L'apprentissage du cinéma à l'université[...]