LUMIÈRES, notion de

Article modifié le 20/11/2024

Définir globalement les Lumières comme une rupture radicale intervenue dans la pensée au xviii^e siècle serait les priver de leur généalogie et des antécédences qui les ont rendues possibles. C'est bien la continuité entre lumière de la foi, conduisant au salut éternel, et lumière de la raison, donnant accès au bonheur temporel, qui se lit jusque dans les pratiques d'écriture et dans l'œuvre de « mission » des philosophes, confesseurs du nouveau message.

Les fondements des Lumières

Sécularisation d'un concept théologique, les Lumières procèdent d'un décrochement de l'illumination divine arrachée aux cieux et investie dans les ressources de la raison humaine. De l'être de lumière, biblique et intemporel, à l'esprit « éclairé », laïc et historiquement daté, on observe le glissement de la métaphysique vers le savoir expérimental. Si « les Lumières de la raison » sont insuffisantes pour révéler la Vérité aux hommes de foi, elles permettent aux philosophes d'expliquer, sans recours à des mythologies romanesques, les « lois » qui régissent l'univers et le fonctionnement mécanique et psychologique des hommes. Les Lumières de la raison, célébrées depuis l'Antiquité comme antidote aux superstitions et source de toute connaissance positive, se sont épanouies dans un siècle spécifique, le xviii^e, par l'intermédiaire des philosophes. Le « siècle des Lumières » désigne la succession de générations qui, de Locke à Newton, de Montesquieu à Voltaire, Condorcet et Kant, vit s'affirmer la confiance dans le progrès par l'approfondissement et la diffusion de tous les savoirs. Ceux-ci se combinent pour repousser l'obscurantisme, expliquer la nature, conjurer les fantasmagories et faire reculer les limites des facultés humaines. Ainsi devait s'étendre la connaissance et la maîtrise du monde jusqu'au terme final, la victoire sur la mort annoncée par Condorcet (Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, 1795). Cet optimisme investissait tous les champs du politique et du social (amélioration des terroirs agricoles et des techniques artisanales), du religieux aussi, avec la croyance rationnelle en un Être suprême, inspiré du déisme (d'origine britannique et repris par Voltaire) qui tente de prouver la rationalité de l'existence de Dieu. Un courant résolument athéiste et matérialiste, initié par Diderot et le baron d'Holbach, nie même que l'on doive avoir recours à l'existence de Dieu pour expliquer la genèse et l'évolution du monde.

Les Lumières procèdent d'abord de l'inventaire encyclopédique (Robert Darnton, L'Aventure de l'Encyclopédie. Un best-seller au siècle des Lumières, 1982). Établir le constat de toutes les connaissances positives est l'étape nécessaire vers l'accélération des découvertes et permet le télescopage décisif entre sciences et techniques d'où dérivent toutes les inventions. Celles-ci ouvrent des voies illimitées à des applications technologiques et à leur exploitation à des fins utilitaires, facteurs de progrès économique et social. Les Lumières ont donc opéré une révolution (préparée depuis longtemps, mais de façon souterraine, par des esprits audacieux et souvent persécutés, comme les « libertins érudits » du xvii^e siècle) en introduisant la rationalité dans les sciences humaines aussi bien que dans le champ du politique.

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Écrit par

Guy CHAUSSINAND-NOGARET : directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales

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