LUMIÈRES, notion de

Article modifié le 20/11/2024

Quelle diffusion des Lumières ?

<it>Une lecture chez Madame Geoffrin</it>, A.C.G. Lemonnier - crédits : Bridgeman Images — Une lecture chez Madame Geoffrin, A.C.G. Lemonnier
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Les Lumières sont certes une idéologie nouvelle, mais elles sont aussi une pratique et une action disposant de supports et de relais qui en assurent le rayonnement. Elles devaient donc utiliser sans complexe tous les moyens légaux ou tolérés pour se diffuser, afin de faire émerger un homme nouveau, autonome et responsable, délivré de toutes les tyrannies et comptable seulement de son respect de la loi. Le livre, malgré la censure, et les correspondances privées sont les instruments privilégiés de la propagande. L'éventail des formes utilisées, du traité didactique au roman populaire, et l'emploi de genres « féminins » (dialogues, contes) révèlent la volonté d'éclairer toutes les couches de la société. La diffusion se fait aussi par le truchement de sociétés privilégiées plus ou moins secrètes comme les loges maçonniques, et par les « salons » mondains, vitrines sociales des Lumières.

Dépourvues de spécificités géographique et nationale, les Lumières doivent à l'Angleterre leur intrusion sur le continent mais prennent rapidement une coloration française. Le prestige dont jouissent les philosophes, l'universalité de la langue de Racine et de Voltaire, et le cosmopolitisme des esprits éclairés justifient l'assimilation des Lumières à la France. Mais le prosélytisme, les échanges, les voyageurs diffusent l'esprit des Lumières parmi les élites de toute l'Europe et d'ailleurs, qui assimilent le mouvement et parfois contribuent à l'accélérer. L'historiographie des Lumières porte une attention particulière aux conditions et raisons de l'influence culturelle de la France sur les autres nations. Au-delà d'un certain gallocentrisme qui présente les autres pays comme des terres d'exportation des Lumières, la visée universelle de ces dernières encourage au comparatisme. Dans la continuité de L'Europe des Lumières : cosmopolitisme et unité européenne de René Pomeau (1972), l'Allemand Jochen Schlobach conclut qu'il n'y eut pas de « modèle français des Lumières » pour l'Europe.

Les souverains formés par la pensée des Lumières, lecteurs des philosophes, et parfois eux-mêmes écrivains de langue française, se sont engagés dans la voie des réformes – concept opératoire de l'outillage intellectuel des élites de l'Europe éclairée – davantage pour donner au monde une image flatteuse de leur règne que pour favoriser une véritable amélioration de la condition de leurs sujets. Le « despotisme éclairé », qui substitue à la notion de « salut » celle de « bonheur », ne fut finalement qu'un alibi pour renforcer le pouvoir discrétionnaire du monarque. Frédéric II de Prusse comme Catherine II de Russie furent plus tyrans que pionniers magnanimes de la libération des masses opprimées. Mais les philosophes, tel Voltaire, les encensèrent, sensibles à leurs efforts en faveur de la tolérance religieuse, mot clé des Lumières, et parce qu'ils considéraient que ce mode autoritaire de gouvernement était nécessaire pour passer de la barbarie à la civilisation. La modernisation de l'État, ou plutôt la tentative de rénovation de la monarchie absolue, s'accompagna d'une longue sujétion des populations et rendit ambigu le bilan de ce type de régime qu'on s'est accordé à qualifier, à partir du xix^e siècle, de despotisme éclairé.

Toute tentative de définition des Lumières débouche sur une contradiction. La religion du progrès, la rationalisation du politique libéré de la transcendance n'ont pas évité autrefois les extravagances des illuminismes, les excès de la révolution jacobine ni, plus récemment, les affrontements meurtriers. L'histoire du xx^e siècle a rétrospectivement mis à mal l'optimisme kantien et contribué à jeter le discrédit sur les Lumières.[...]

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Guy CHAUSSINAND-NOGARET : directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales

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