MAGNÉTISME (notions de base)

Le géomagnétisme

Le globe terrestre est la source d’un champ magnétique qui est compris comme résultant du mouvement d’une masse de fer et de nickel liquide (de température très élevée) autour d’un noyau interne solide. Les courants électriques parcourant cette masse de fer lui font jouer le rôle d’une dynamo naturelle. Bien qu’il soit à peu près constant à l’échelle humaine, ce qui permet de se fier aux boussoles, le champ géomagnétique n’est pas homogène sur le globe et il varie avec le temps : des mesures géologiques montrent que les pôles magnétiques se sont parfois inversés et ont migré loin des pôles géographiques définis à partir de l’axe de rotation de la Terre. Ce magnétisme terrestre est responsable du piégeage des particules chargées (protons et électrons) dans une zone de l’espace, appelée ceintures de Van Allen, entourant le globe. Ce piégeage est une protection efficace contre les rayonnements qui détruiraient toute vie sur Terre en son absence. Lorsqu’une activité solaire particulière perturbe ce piégeage, la libération des particules interagissant avec l’atmosphère donne naissance aux phénomènes lumineux connus sous le nom d’aurores boréales. La terre n’est pas la seule planète dont on connaisse le magnétisme ; Jupiter et Saturne sont la source de champs magnétiques beaucoup plus intenses et leurs magnétosphères sont beaucoup plus étendues. Les étoiles produisent aussi un champ magnétique ; dans le cas particulier du Soleil, il joue un rôle prépondérant dans les phénomènes d’éruption solaire.