MAÎTRISE DE LA NAVIGATION (repères chronologiques)

Vers — 4000 Premières représentations de bateaux à voiles en Mésopotamie et en Égypte. L'essentiel de la manœuvre se fait toujours à la rame, la voile n'étant qu'un complément en cas de vents favorables.

553 Procope de Césarée parle de la voile latine : triangulaire, elle permet de mieux manœuvrer que les seules voiles carrées pour lesquelles un vent portant fort et bien orienté est nécessaire.

vi^e siècle Description, par Jean Philopon, de l'astrolabe, premier instrument de navigation qui permet de faire le point : en calculant la hauteur apparente des astres, l'observateur peut déterminer la latitude.

x^e-xi^e siècle Existence de la boussole en Chine. Il s'agit à l'origine d'un instrument à usage religieux. Elle est ensuite utilisée à des fins de repérage, d'abord terrestre puis en mer. Les travaux de Zhu Yu font état de la première boussole marine dès 1119. Sans doute par l'intermédiaire des Arabes, elle est introduite en Occident : Guyot de Salins ou Alexander Neckam l'évoque en 1190 ; elle figure sur une miniature du Livre des merveilles de Marco Polo en 1298.

xiii^e siècle Généralisation du gouvernail d'étambot en Occident, qui permet de mieux diriger le navire et contrôler la route suivie.

1270 Guillaume de Nangis fait référence à une carte marine présente sur le navire génois qui mène Saint Louis à la croisade. La carte marine, plus générale, diffère du portulan qui ne traite que des côtes.

1731 John Hadley invente un quadrant réfléchissant qui est en fait un octant à partir duquel va être créé le sextant, instrument très précis de calcul de la position en mer.

Seconde moitié du xviii^e siècle Les travaux des horlogers anglais John Harrison et suisse Ferdinand Berthoud permettent le calcul précis de la longitude grâce aux horloges marines spécialement conçues pour résister aux mouvements des bateaux (on parle à l'époque de « conserver l'heure à la mer »).

1783 Claude Jouffroy d'Abbans réussit, le 16 juillet, à faire naviguer sur la Saône son deuxième pyroscaphe à vapeur et à roues à aubes. En 1809, le Phoenix, bateau à vapeur du colonel John Stevens, sera le premier à naviguer en mer, entre New York et Philadelphie.

1827 Le sujet tchèque de l'Empire austro-hongrois Joseph Ressel met au point la première hélice à vis sans fin qui sera essayée à Trieste sur le Civetta. En 1832, Frédéric Sauvage fait à son tour breveter son hélice à pales. Il est suivi en 1836 par l'Anglais W. Smith et le Suédois John Ericsson.

1838 Première traversée de l'Atlantique uniquement à la machine à vapeur par deux bâtiments britanniques : parti de Bristol le 8 avril, le Great Western, bateau à vapeur en bois de 1 340 tonneaux, traverse l'Atlantique en 15 jours et demi ; à son arrivée, il est précédé de quatre heures par le voilier Sirius de 700 tonneaux, doté d'une machine à vapeur, mais qui était parti plus tôt de Cork (le 4 avril).

1889 Le Français Constantin Krebs met au point le premier compas gyroscopique électrique, qui remplace le traditionnel compas issu de la boussole.

1894 Le Turbinia du Britannique Charles Parsons est le premier navire à turbines.

1896 Rudolf Diesel met au point son moteur rapidement adapté à la navigation : en 1900, l'U.S. Navy est dotée du moteur Diesel sur le Holland IX de l'ingénieur américain John P. Holland.

1955 Le sous-marin américain Nautilus est le premier bâtiment à propulsion nucléaire. Par la suite, mis à part les brise-glace, ce mode de propulsion reste réservé aux navires de combat.

1993 Déploiement du G.P.S. (Global Positioning System), système de navigation par satellite qui permet de connaître à tout instant de manière très précise la position du navire ou de tout autre objet en mouvement.

— Alain BOULAIRE