MALACOSTRACÉS

Des deux grands groupes de crustacés reconnus par Latreille en 1806, les entomostracés et les malacostracés, seul le second continue à être accepté par les zoologistes contemporains comme un ensemble d'animaux présentant des traits fondamentaux communs qui attestent leur parenté. Le terme « entomostracés » a été abandonné et les formes diverses qu'il recouvrait sont aujourd'hui rangées dans neuf groupes ou classes.

Cependant, si les malacostracés, à l'égard de la classification, ne constituent qu'une dixième classe, équivalente aux précédentes, il faut reconnaître à celle-ci une importance particulière, et à plus d'un titre. Par le nombre des espèces actuelles connues, elle est largement prédominante. Par la complexité et le degré de perfection de leur organisation, qui justifient le nom de crustacés supérieurs souvent appliqué aux malacostracés, elle vient également en tête. Enfin, elle est la plus anciennement et la plus directement connue des hommes, étant donné qu'elle inclut pratiquement tous les crustacés de grande taille et la très grande majorité de ceux que l'on consomme.

Les représentants de chacune des autres classes, à l'exception des parasites plus ou moins modifiés, se rattachent à un nombre limité de types morphologiques et offrent en général une indéniable uniformité d'aspect et des modes de vie peu variés. Vis-à-vis de ces classes, les malacostracés apparaissent extrêmement divers.

Considérable est la différence d'aspect entre un phyllocaride au corps partiellement protégé par une grande carapace bivalve, un syncaride ou un amphipode, privés, eux, de carapace et à nombreux segments libres, et un crabe dont un vaste bouclier recouvre le céphalothorax, seul visible en vue dorsale puisque l'abdomen réduit est entièrement rabattu par-dessous. De plus, tous les types de développement se rencontrent, depuis ceux où l'éclosion a lieu au stade nauplius jusqu'à celui où l'animal nouveau-né est à peu près identique à l'adulte.

La multiplicité des habitats est à l'image de la diversité morphologique. On trouve les malacostracés de la surface de la mer à l'intérieur des sédiments, de la frange supralittorale aux abysses. Mais ils peuplent aussi les eaux douces et certains d'entre eux (dont un groupe important d'isopodes) ont conquis la terre ferme, tandis que certains (faisant partie aussi des isopodes) sont devenus parasites. Un tel groupe, en raison de sa diversification, s'accommode mal d'une présentation synthétique, et on présentera ici les principales subdivisions de la classe, après avoir donné bien entendu, comme fil directeur, les caractères généraux et les grandes lignes de la classification des malacostracés.

En ce qui concerne la terminologie employée, notamment pour la structure des appendices, on se reportera à l'article crustacés, dans lequel on trouvera aussi la description d'un malacostracé de l'ordre des décapodes, la langoustine, prise comme type de crustacé.

C'est à propos des décapodes, que seront signalées certaines particularités biologiques, comme la mue, qui ne sont pas propres à cet ordre, mais qui ont surtout été étudiées chez ses représentants.

Caractères généraux

Le corps d'un malacostracé est typiquement composé de dix-neuf segments ou somites. Sur ces dix-neuf segments, les cinq premiers sont céphaliques, les huit suivants forment le thorax ou péréion, les six derniers l'abdomen ou pléon. Chacun porte une paire d'appendices. Les orifices génitaux ont une position fixe : le sixième segment thoracique chez la femelle, le huitième chez le mâle. Il existe en général des yeux pairs, pédonculés ou sessiles.

Ces traits importants, communs à tous les malacostracés (à l'exception des phyllocarides, qui sont dotés d'un segment abdominal supplémentaire),[...]