MALACOSTRACÉS

Les euphausiacés

À première vue, les euphausiacés ressemblent aux mysidacés. Les uns et les autres ont conservé un caractère primitif : un faciès caridien, avec une carapace recouvrant la région antérieure, et des appendices thoraciques biramés. Cependant, les deux groupes diffèrent fondamentalement par l'étendue de la fusion des segments postcéphaliques.

Les euphausiacés ressemblent aussi aux décapodes pénéides et carides, c'est-à-dire aux crevettes, mais s'en distinguent par les premières paires de pattes thoraciques qui ne sont jamais différenciées en pattes-mâchoires. En outre, on observe chez eux une particularité, qui chez les décapodes est exceptionnelle : tous, ou presque, sont pourvus d'organes lumineux ou photophores.

Comme chez les pénéides, les œufs sont pondus et immédiatement libérés dans l'eau. L'éclosion a lieu au stade nauplius, auquel succède une série de stades larvaires planctoniques.

Les euphausiacés, à l'encontre des décapodes, dont l'écologie est beaucoup plus variée, sont essentiellement des animaux marins pélagiques ou bathypélagiques. Ils peuplent les mers, en essaims innombrables, qui montent souvent en surface la nuit, contribuant largement à la phosphorescence de la mer grâce à leurs photophores. Se nourrissant de diatomées ou de minuscules proies animales, ils sont à leur tour dévorés par des animaux plus grands : poissons, cétacés, oiseaux. Ainsi l'estomac d'une baleine de taille moyenne peut-il en contenir de deux à trois tonnes.

Quoique l'importance des euphausiacés dans le cycle biologique des mers soit primordiale en raison de la masse de matière vivante qu'ils représentent, ils ne comptent cependant qu'un nombre d'espèces relativement faible : une centaine environ, groupées en une douzaine de genres. S'ils mesurent le plus souvent de 10 à 40 mm de longueur, il y a aussi parmi eux quelques formes géantes atteignant 10 cm et se tenant dans les eaux abyssales, jusqu'à 9 000 m de profondeur.

Les décapodes

Complexité et perfection de l'organisation, diversité morphologique et multiplicité des adaptations, avec comme corollaire une quantité considérable d'espèces – douze mille, soit le quart de tous les crustacés connus – réparties dans de nombreuses catégories systématiques, taille dans l'ensemble nettement supérieure à celle des autres ordres : telles sont, parmi d'autres, les principales caractéristiques qui placent les décapodes au sommet de la classe des malacostracés. Un autre facteur non négligeable explique l'intérêt particulier qu'ils suscitent : ils comprennent la plupart des formes comestibles et jouent un rôle qualitatif et quantitatif essentiel dans l'alimentation humaine.

On trouvera dans l'article crustacés un certain nombre de données sur l'organisation des décapodes et notamment la description de la langoustine, espèce que l'on peut considérer comme représentative de l'ordre et dont les principaux traits de structure, communs avec les décapodes typiques, sont les suivants : carapace couvrant et unissant la tête et le thorax, les trois premières paires d'appendices thoraciques transformées en pattes-mâchoires, les cinq dernières[...]