MALADIES ÉMERGENTES VÉGÉTALES

Des maladies provoquées par de mauvaises rencontres

L'émergence d'une maladie résulte de la rencontre inédite entre un agent pathogène et son hôte. L'implantation de plantes cultivées hors de leur région d'origine a permis, dans le meilleur des cas, de « débarrasser » la plante des parasites présents dans la zone d'origine. Cependant, la plante exportée peut alors se trouver confrontée à des parasites qu'elle ne « connaissait » pas auparavant. Ainsi, par exemple, le Cocoa Swollen Shoot Virus, inconnu en Amérique centrale, foyer d'origine du cacaoyer, fait des ravages en Afrique. Pire encore, le parasite peut « retrouver » la plante après des siècles d'isolement ; n'étant plus confrontée à ce parasite, la plante a perdu ses caractéristiques de résistance devenues alors inutiles, quand celles-ci n'ont pas été éliminées par la sélection humaine. La violence de l'épidémie de mildiou de la pomme de terre en Europe à partir de 1845 s'explique en partie par des « retrouvailles » de ce type, plus de trois siècles après l'importation de la pomme de terre sur ce continent où le parasite était absent. La production de caoutchouc naturel est actuellement menacée par le champignon Microcyclus ulei, qui a rendu impossible l'hévéaculture industrielle en Amérique du Sud et l'a déplacée vers l'Afrique et surtout l'Asie du Sud-Est. Les « retrouvailles » entre le parasite et les hévéas pourraient provoquer une émergence dramatique, cette dernière étant facilitée par la plasticité environnementale du champignon et l'étroitesse des ressources génétiques chez l'hôte.