MALADIES INFECTIEUSES
Les maladies infectieuses, dites également maladies transmissibles, diffèrent des autres affections en ce que leur naissance requiert absolument la pénétration dans l'organisme hôte d'un agent infectant vivant. La spécificité de celui-ci apparaît, d'une part, dans le tableau clinique de la maladie et, d'autre part, dans son issue : la guérison correspond à un état d'immunité plus ou moins intense et plus ou moins prolongé vis-à-vis de ce même agent pathogène. On sait, du reste, que cette immunité spécifique, naturellement acquise, peut être artificiellement produite dans un but prophylactique par vaccination.
Dès le xixe siècle, Henlé avait établi une liste de critères permettant d'admettre l'existence d'une relation de cause à effet entre un micro-organisme et une maladie : le micro-organisme doit être présent dans tous les cas de la maladie ; il doit pouvoir être isolé de l'hôte malade et cultivé en culture pure ; la maladie spécifique doit être reproduite par inoculation d'une culture pure à l'animal sensible en bonne santé ; le micro-organisme doit être de nouveau isolable de l'hôte malade expérimentalement infecté.
Ce sont les découvertes de Pasteur, de Koch et de leurs écoles – la première orientée surtout vers l'analyse expérimentale de l'infection, de la guérison, de l'immunité, la seconde plutôt préoccupée par l'isolement, la culture et la caractérisation des agents spécifiques des principales maladies infectieuses humaines – qui ont ouvert l'époque du grand développement de la bactériologie médicale ; en l'espace de vingt-cinq ans la plupart des agents bactériens des maladies humaines et animales ont été isolés et décrits et des méthodes de prévention, soit hygiéniques, soit immunitaires, mises au point contre certaines de ces maladies. Les virus, agents pathogènes, parasites obligatoires des organismes cellulaires vivants, invisibles au microscope optique, n'ont pu être identifiés qu'en utilisant, comme Enders l'a montré en 1949, la méthode de cultures sur cellules vivantes in vitro.
Le processus épidémique intéresse la recherche épidémiologique, en médecine humaine, vétérinaire, voire en phytopathologie. Comment une maladie infectieuse naît-elle ? Comment se transmet-elle ? Quelles sont les interactions entre l'organisme pathogène et son hôte biologique ? Telles sont les questions que se pose l'épidémiologiste.
Sources d'infection
Une maladie infectieuse, quelle qu'elle soit, ne peut naître dans une population donnée que de la présence d'un individu contagieux, homme ou animal, qui constitue la source d'infection.
Le plus fréquemment, il s'agit d'un être humain malade. Il sera parfois la seule source d'infection ; il en est ainsi, par exemple, dans la rougeole, la variole, la fièvre typhoïde, la lèpre. On conçoit que la mesure prophylactique la plus efficace soit alors l'isolement rapide de cette personne capable de disséminer l'agent pathogène : la ségrégation des lépreux a été longtemps la seule mesure prophylactique efficace contre la lèpre, et elle reste en vigueur de nos jours dans certaines zones encore contaminables.
Cependant, un sujet infecté n'est pas uniformément contagieux tout au long de l'évolution de sa maladie. Les maladies infectieuses ont une évolution cyclique, avec une période d' incubation asymptomatique, puis une période d'état plus ou moins « bruyante », enfin une période de convalescence, suivie, dans les cas favorables, de la guérison clinique. Dans de nombreux cas, c'est avec le « pic » clinique de la maladie que coïncide la période la plus dangereuse en ce qui concerne la dissémination de l'infection. Dans d'autres cas, c'est dès la fin de la période d'incubation ou au stade de l'invasion qu'elle[...]
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Écrit par
- Catherine DUPUIS : docteur en médecine, chef de travaux à la faculté de médecine de Paris
Classification
Média
Malaria
Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.
Autres références
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MALADIES CONTAGIEUSES - (repères chronologiques)
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Vers — 29 Virgile, dans les Géorgiques, décrit la maladie du charbon chez les animaux et chez l'homme.
400 Le Susruta Samhita (Inde) décrit la lèpre.
1346 Les lépreux sont chassés de Londres.
1484 Venise institue la quarantaine.
1796 Edward Jenner vaccine le jeune James Philipps contre...
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