McKENNA MALCOLM CARNEGIE (1930-2008)

L' Américain Malcolm Carnegie McKenna fut l'un des plus influents paléontologues de la seconde moitié du xx^e siècle. Il avait coutume de prétendre n'avoir jamais travaillé, alors qu'il est l'auteur de centaines de publications scientifiques et d'ouvrages, qu'il a largement contribué à enrichir, réorganiser et exposer au public les collections scientifiques de mammifèresfossiles de l'American Museum of Natural History de New York, organisme au sein duquel il a travaillé pendant plus de quarante ans. Il a notamment publié, en 1997, en collaboration avec Susan K. Bell, The Classification of Mammals above the Species Level, ouvrage devenu une référence pour la classification des mammifères.

McKenna est né le 21 juillet 1930, à Pomona (Californie), au sein d'une riche famille d'industriels. Après un premier contact avec les fossiles sur le terrain grâce aux excursions qu'il effectua au Nebraska et au Wyoming dans les années 1940 en compagnie de son professeur de sciences naturelles Raymond Alf, McKenna se passionne pour la paléontologie des mammifères depuis son lit de sanatorium qu'il va occuper pendant plus d'un an pour cause de tuberculose, contractée à l'âge de dix-huit ans. Durant cette période, il dévore toute la littérature paléontologique disponible. En 1958, il soutient, à l'université de Berkeley, une thèse (Ph.D.) sur les mammifères de l'Éocène inférieur du Colorado, sous la direction du professeur Don Savage. L'année suivante, il est recruté à l'American Museum of Natural History de New York où il fera carrière jusqu'en 2000. Il doit y assurer la lourde succession du célèbre évolutionniste George Gaylord Simpson, dont il va suivre les traces en y mettant sa marque. Comme lui, il est d'abord un homme de terrain : aux commandes d'un petit avion, il survole souvent les affleurements du Wyoming ou du Nebraska pour repérer les sites favorables aux fossiles. Il publie aussi de nombreux travaux analytiques et, comme Simpson, aime à décrire et classer les mammifères fossiles.

En 1964, en pleine guerre froide, il se rend en Mongolie pour essayer d'établir des relations avec ce pays afin d'y lancer de nouvelles expéditions paléontologiques, sur les traces du grand prédécesseur des années 1920 que fut Roy Andrews Chapman. En d'autres occasions, il tentera de renouer les fils entre l'Est et l'Ouest par des voyages, des rencontres et des échanges scientifiques.

Sa vie durant, l'une de ses principales préoccupations sera d'enrichir les collections de l'American Museum of Natural History en prospectant dans l'Arctique canadien, en Argentine, en Patagonie et, bien sûr, en Mongolie. Mais son terrain de chasse favori restera les Badlands du Nebraska et les collines du Wyoming où son œil d'aigle repère mieux que tout autre les fossiles.

Nommé en 1968 conservateur de la collection Frick récemment acquise par le musée, il doit intégrer celle-ci aux collections existantes et en organiser les 4 000 mètres carrés nouvellement construits sur dix étages pour y accueillir plus d'un million de spécimens. Cette collection de vertébrés fossiles, l'une des plus riches au monde, reste aujourd'hui la plus ouverte aux chercheurs et la plus facile d'accès. Plus tard, McKenna participera activement à la nouvelle présentation des collections de paléontologie que proposera au public l'American Museum. Ainsi, en 1994, est inaugurée l'exposition des vertébrés dont la trame est la classification par la méthode cladistique qu'il préconise depuis plusieurs années. Depuis lors, sur trois étages est ainsi présentée une histoire des poissons, des reptiles et des mammifères, illustrée par les fossiles les plus remarquables provenant des quatre coins du monde.

En 1997 paraît Classification of Mammals[...]