MALVALES

Étude systématique

Les Tiliacées, comprenant quelque 45 genres et 400 espèces, presque toutes tropicales, sont des arbres, des arbustes, des arbrisseaux, des herbes vivaces ou, exceptionnellement, annuelles. Elles ne sont représentées, dans la zone tempérée de l'hémisphère boréal, que par les tilleuls (genre Tilia), arbres répandus dans les plaines et les basses montagnes de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord. Le genre Corchorus (arbrisseaux ou herbes) mérite aussi d'être cité : la tige de C. capsularis, herbe de l'Asie tropicale, contient des fibres textiles utilisées, sous le nom de jute, pour la confection de toiles plus ou moins grossières ; l'espèce, améliorée par la culture, est économiquement importante en Inde et dans les pays limitrophes.

Les Élaeocarpacées (10 genres, 400 espèces) sont représentées par des arbres sans utilisation notable, mais dont les fleurs sont généralement décoratives, vivant dans les forêts de toutes les régions chaudes de l'hémisphère austral, de Madagascar à l'Amérique du Sud (Afrique exclue).

Les Sterculiacées forment une grande famille (70 genres, environ 1 000 espèces) pantropicale, remarquable par la diversité (dans le cadre des caractères précis qui définissent l'ordre) des structures florales : étamines plus ou moins nombreuses à filets à peine ou longuement soudés, toutes fertiles ou partiellement transformées en staminodes stériles ; fleurs hermaphrodites ou unisexuées avec ou sans corolle. Presque toutes les Sterculiacées sont des arbres ou des arbustes, les herbes étant exceptionnelles.

Les espèces du genre Theobroma sont de petits arbres vivant dans le sous-bois des grandes forêts humides de l'Amérique tropicale. Les fleurs, minuscules, formées sur le tronc et les grosses branches (cauliflorie), sont très caractéristiques. Les fruits (cabosses), volumineux, sont indéhiscents. Les cabosses de T. cacao (« cacaohatl » des Indiens précolombiens), espèce dont on a diversifié de nombreux cultivars, renferment, noyées dans une pulpe sucrée, trente à quarante graines (fèves), presque exalbuminées, dont l'embryon violet, riche en corps gras (beurre de cacao) et contenant des alcaloïdes stimulants (caféine et, surtout, théobromine), est la matière première à partir de laquelle sont fabriqués, par des opérations complexes (fermentation, séchage, écrasement, moulage), le chocolat et, après enlèvement partiel du beurre et broyage du tourteau, la poudre de cacao.

Les espèces du genre Cola sont des arbres ou des arbrisseaux vivant dans les forêts de l'Afrique tropicale. Les graines fraîches (« noix de cola ») de C. nitida, d'Afrique occidentale, riches en caféine, sont un stimulant très recherché par les Africains ; récoltées dans les zones forestières, où existent des plantations artisanales, les « noix » non consommées sur place sont exportées vers les régions arides du Nord.

Les Bombacées (28 genres, 200 espèces) sont toutes tropicales et arborescentes.

Les baobabs (genre Adansonia) des régions sèches de Madagascar (4 ou 5 espèces), d'Afrique (1 espèce) et d'Australie (1 espèce) sont des arbres étranges, à tronc peu élevé mais démesurément épais, dont le bois, très tendre, contient une importante réserve d'eau ; les grandes fleurs, pendantes, sont pollinisées par les chauves-souris.

La bourre connue sous le nom de kapok est le système pileux produit par la paroi interne des fruits des kapokiers (Bombax) et du fromager (Ceiba pentandra ; en dépit de son nom, aucun de ses organes n'est comestible). Ces genres, d'origine sud-américaine, sont aujourd'hui pantropicaux ; kapokiers et fromagers sont de grands arbres (le fromager atteint des dimensions très importantes), à tronc lisse ou épineux, étayé, à la base, par de puissants contreforts.

Dans le fruit (fig. 2), épineux[...]