MAMMIFÈRES PLACENTAIRES (ORIGINE DES)

Chez les mammifères placentaires (dont l'homme fait partie), lors de la reproduction, l'œuf tout juste fécondé vient se nicher dans l'utérus de la mère et le placenta, organe essentiel à sa croissance, se développe alors autour de lui. Cette enveloppe protectrice que constitue le placenta filtrera les échanges nutritifs entre la mère et son ou ses petits. À la naissance, elle est rejetée. On peut donc dire que le placenta, organe caractéristique de ce groupe de mammifères, est aussi essentiel que provisoire. Appelés également euthériens, les mammifères placentaires rassemblent aujourd'hui plus de 5 000 espèces de tailles très différentes, des minuscules chauve-souris pesant 1,5 gramme aux baleines bleues atteignant quelque 190 tonnes. Ces animaux présentent une grande diversité dans leurs modes de locomotion, qu'ils soient adaptés aux milieux terrestre, aérien ou aquatique. De ce fait, leur cerveau, leur appareil auditif et leur dentition sont très variés, étant adaptés à ces différents milieux. Mais de tous les organes des mammifères, le placenta est sans aucun doute celui qui présente la palette de morphologie la plus variée. Aussi, si les modes de placentation de certaines espèces sont bien connues (celui d'Homo sapiens bien sûr et ceux des espèces domestiquées), bien des études restent à mener chez les autres espèces pour comprendre le fonctionnement de cet organe qui demeure entouré de bien des mystères.

Des premiers placentaires aux placentaires actuels

Si l'on se penche sur l'histoire de ce groupe de mammifères, la première question que l'on se pose est celle qui concerne l'origine des placentaires actuels. Les plus anciens sont identifiés comme tels grâce à l'anatomie des os du bassin chez des fossiles découverts dans des sédiments datés de 110 millions d'années (Crétacé moyen). Dès lors est-il possible que des lignées actuelles aient une origine aussi ancienne ? Non ont répondu un groupe de chercheurs de diverses disciplines et institutions : tous les mammifères placentaires modernes sont les descendants d'une seule et même lignée apparue il y a près de 66 millions d'années, c'est-à-dire à la fin du Crétacé (M. A. O'Leary et al., « The Placental Mammal Ancestor and the Post-K-Pg Radiation of Mammals », in Science, vol. 339, pp. 662-667, 2013). Ce tronc commun a explosé et s'est diversifié au tout début du Paléocène, après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années, et cette radiation s'est effectuée en quelques centaines de milliers d'années. La meilleure image que l'on puisse donner de cette lignée fondatrice ressemble à celle de l'actuel toupaye, petit mammifère insectivore arboricole vivant en Asie du Sud-Est, qui ressemble à un écureuil mais qui est plus proche des primates et des dermoptères que des rongeurs.