MANCHOT

Oiseau marin inapte au vol, aux ailes transformées en nageoires, vivant dans les eaux froides de l'hémisphère Sud. Classe : Oiseaux ; ordre : Sphénisciformes ; famille : Sphéniscidés.

En raison de leur nom anglais « penguin » et d'adaptations convergentes, les manchots sont souvent confondus avec les pingouins, ces derniers vivant quant à eux dans l'hémisphère Nord. Les dix-huit espèces de manchots possèdent un plumage généralement noir sur le dos et blanc sur la partie ventrale, avec différentes marques ou plumes colorées permettant de différencier les espèces. Incapables de voler, elles sont toutes adaptées à la nage et au plongeon en eaux froides. Leur corps fuselé est protégé du froid par une épaisse couche de graisse et trois couches de petites plumes. Leurs ailes, plates et étroites, sont transformées en nageoires et mues par une musculature pectorale très développée. Leurs pattes palmées, situées en arrière du corps, et leur queue, courte et rigide, servent de gouvernail. Leurs yeux sont adaptés à la vue sous-marine. La forme de leur bec, composé de plaques cornées, diffère selon le régime alimentaire : il est long et fin chez les piscivores, court et large chez les planctonivores. Leur système sanguin, complexe au niveau des membres, permet au sang veineux d'être réchauffé par le sang artériel.

La taille et le poids des manchots varient de 30 centimètres et 1 kilogramme pour le manchot pygmée (Eudyptula minor) à 1,15 mètre et 40 kilogrammes pour le manchot empereur (Aptenodytes forsteri).

Les manchots ne se rencontrent que dans l'hémisphère Sud : Antarctique, Nouvelle-Zélande, sud de l'Afrique et de l'Amérique. Leur présence dans des régions chaudes est toujours liée aux courants froids. Ils ne viennent à terre que pour muer et se reproduire. Ils nichent le plus souvent sur les côtes et les îles offrant un accès facile à la mer où ils trouvent leur nourriture (poissons, plancton, crustacés, céphalopodes).

Sur terre, les manchots se déplacent à petits pas ou en se laissant glisser sur la glace. En mer, ils utilisent trois sortes de nage : la nage de « surface » quand ils se reposent ou se nettoient, le « vol » sous l'eau lorsqu'ils chassent (le manchot empereur descend jusqu'à 265 mètres et peut rester immergé 18 minutes) et une nage rappelant celle des marsouins avec des sauts hors de l'eau à intervalles réguliers.

Tous les manchots, à l'exception du manchot empereur et du manchot royal (Aptenodytes patagonicus), se reproduisent au printemps ou en été. Étant monogames, les couples se retrouvent d'une année sur l'autre et forment des colonies pouvant regrouper plusieurs milliers d'individus. Les nids sont construits sur un lit de végétaux ou dans un terrier. Deux œufs sont pondus mais, généralement, un seul poussin est élevé. Pendant qu'un des parents part en mer pour se nourrir, l'autre couve sans s'alimenter. Selon l'espèce, l'incubation dure de 33 à 62 jours. Le manchot royal a un cycle reproducteur plus complexe qui s'étend sur seize mois, ce qui fait qu'il ne se reproduit qu'environ deux fois tous les trois ans. Quant au manchot empereur, il se reproduit durant l'hiver antarctique et loin de la mer. Il doit supporter des températures très basses (de l'ordre de – 40 ⁰C à – 50 ⁰C) et des vents très violents. En se regroupant de façon très serrée pour former une « tortue », les manchots empereurs créent un microclimat qui les protègent des vents glaciaux ; les plus jeunes restent au centre et les plus âgés tournent pour être tour à tour abrités. Lorsque la femelle est en mer, le mâle est chargé de l'incubation (deux mois) de l'unique œuf posé sur ses pattes et protégé par un repli de peau abdominale. Durant cette période, il ne s'alimente pas et vit sur ses réserves de graisse. Si[...]