MANICHÉISME

Doctrine et mouvement religieux dont l'origine remonte au iii^e siècle de notre ère, le manichéisme a été longtemps considéré et traité comme une « hérésie » ou une secte chrétienne. En réalité, il est, au sens plein du terme, une religion : une religion de type dualiste et d'essence « gnostique », mais qui, eu égard à son originalité foncière, est inassimilable à toute autre, et qui, en raison de sa cohérence dogmatique, de la rigidité de sa structure et de ses institutions, n'a cessé de garder, tout au long de son histoire, son unité et sa physionomie propres. De surcroît, par son extension, mais surtout par son intention et ses ambitions initiales, le manichéisme mérite d'être compté parmi les religions universelles. Tout autant fait-il partie des religions révélées ou, sous d'autres aspects, des « religions de salut » ou des « religions du Livre ». Il est aussi une Église : la constitution qu'il s'est donnée répond à un type « ecclésiastique », et, de fait, il s'est lui-même appelé « la sainte Église » aussi bien que « la sainte Religion ».

Pendant longtemps, la connaissance et l'étude du manichéisme n'ont reposé que sur des témoignages indirects, dus généralement à des adversaires, et dont le principal est celui de saint Augustin. À ces sources grecques et latines sont venues s'adjoindre – surtout à partir du xix^e siècle – des sources syriaques (saint Éphrem, en particulier, et Théodore bar Kōnaï), arabes ou persanes (au premier chef, Ibn al-Nadīm et al-Bīrūnī), pehlevies (Dēnkart, Škand gumānīk vicār) et arméniennes (Eznik de Kolb). Plus récemment, la situation a été renouvelée par les découvertes successives de documents directement issus du manichéisme : textes ou fragments de textes dits « de Tourfan », rédigés en trois dialectes iraniens (parthe, moyen-perse, sogdien), en ouïghour (vieux-turc), en chinois, et exhumés en très grand nombre, à la fin du xix^e et au début du xx^e siècle, dans la région de Tourfan, au nord-ouest du Turkestan chinois, ainsi qu'au Gansu, dans des grottes situées à vingt kilomètres au sud-est de Dunhuang ; manuscrit latin, antérieur à 400 et relatif aux rapports entre « élus » et « auditeurs », retrouvé en Algérie, dans des grottes voisines de Tebessa ; lot d'ouvrages, ou de débris d'ouvrages, rédigés en copte subakhmîmique provenant de Medînet Mâdi (sud-ouest du Fayoum, Moyenne-Égypte), mais, plus probablement, de la région d'Assiout (Haute-Égypte), comprenant notamment des Homélies, un psautier, un volumineux recueil d'entretiens de Mani intitulé Kephalaia, des Lettres de Mani (aujourd'hui détruites), lot acquis vers 1930 par divers acheteurs, dont les musées nationaux de Berlin et le collectionneur Chester Beatty ; codex grec, en format très réduit, mis au jour probablement en Haute-Égypte, entré dans la collection de papyrus de l'université de Cologne (P. Colon. inv. nr. 4780) et fournissant sur la jeunesse et la vocation religieuse de Mani des données inédites et précises. La découverte et les premières publications de ces documents – dont l'édition est, au reste, loin d'être achevée – ont, à chaque fois, modifié ou infléchi, dans tel ou tel sens, les conceptions générales que les critiques modernes se sont, tour à tour, faites de l'origine et de la signification foncière du système manichéen.

Les origines : la vie de Mani

Le manichéisme tire son nom de celui de son fondateur, Mani, ou Manès, ou aussi Manikhaios, Manichaeus, c'est-à-dire, originellement et en syriaque, Manī ḥayyā, « Mani le Vivant ». Mani est né le 14 avril 216 (8 nisan 527 de l'ère séleucide) en Babylonie, dans un lieu proche de Séleucie-Ctésiphon : d'où l'épithète arabe d'al-Bābilīyu (« le Babylonien[...]