DI CENTA MANUELA (1963- )

L'Italienne Manuela Di Centa a réussi, en 1994 aux Jeux de Lillehammer, l'exploit de remporter au moins une médaille dans chacune des cinq épreuves inscrites au programme olympique de ski de fond féminin. Dominant alors sa discipline au niveau international, malgré la concurrence des Russes (Elena Välbe, Lioubov Egorova, Larissa Lazutina) et de sa brillante compatriote Stefania Belmondo, elle remporta deux fois le classement général de la Coupe du monde de ski de fond (1994 et 1996). Elle a également obtenu, de 1991 à 1995, sept médailles (4 en argent et 3 en bronze) aux Championnats du monde.

Née le 31 janvier 1963 à Paluzza, près de la frontière autrichienne, Manuela Di Centa, talent précoce, est dès l'âge de dix-sept ans un élément clé de l'équipe nationale de ski de fond. Après les jeux Olympiques de Sarajevo, en 1984, cette jeune fille franche et indépendante abandonne le sport : elle critique publiquement la manière dont la Fédération italienne de ski traite les sportives féminines et dénonce l'emploi présumé du dopage sanguin et d'autres techniques de préparation illégales. Néanmoins, à l'issue de plusieurs changements dans l'encadrement sportif, elle réintègre l'équipe italienne en 1987 et participe aux Jeux de Calgary l'année suivante, mais ne rapporte aucune médaille.

Après une performance décevante en 1992 aux Jeux d'Albertville, où elle doit se contenter d'une médaille de bronze (relais 4 fois 5 km), Manuela Di Centa découvre qu'elle souffre d'une maladie thyroïdienne qui réduit son endurance physique. Elle commence alors un traitement et, deux ans plus tard, domine les compétitions internationales de ski de fond. Manuela Di Centa réussit donc une formidable performance aux Jeux de Lillehammer en 1994. Elle entame la compétition, le 13 février, par le 15 kilomètres style classique, qu'elle remporte devant la redoutable Soviétique Lioubov Egorova. Le 15, sur 5 kilomètres style classique, Egorova prend sa revanche et Manuela se contente de la médaille d'argent. Le 17, elle est également deuxième du 10 kilomètres poursuite, encore derrière Egorova. Le 21, avec ses coéquipières Bice Vanzetta, Gabriella Paruzzi et Stefania Belmondo, elle obtient la médaille de bronze dans le relais 4 fois 5 kilomètres. Le 24, Manuela Di Centa remporte la médaille d'or dans l'épreuve reine, le 30 kilomètres style libre, devant la Norvégienne Marit Mikkelsplass-Wold et la célèbre Finlandaise Marja-Liisa Hämäläinen-Kirvesniemi, ponctuant de la plus belle des manières son triomphe olympique.

En 1998, à Nagano, Manuela Di Centa obtient une dernière médaille olympique, en bronze, avec ses coéquipières italiennes (Karin Moroder, Gabriella Paruzzi et Stefania Belmondo) dans le relais 4 fois 5 kilomètres. Elle met alors un terme à sa carrière de skieuse de fond et travaille pour la télévision italienne. Sportive éclectique, Manuela Di Centa devient en 2003 la première Italienne à vaincre l'Everest.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS