MARCHÉ, économie
Marché et théorie
Pour lever cette indétermination, la théorie doit être complétée. Plusieurs voies sont – ou ont été – proposées. L'une d'entre elles consiste à prendre comme étalon, ou comme norme, le temps de travail passé à produire les biens. C'est la théorie de la valeur travail. Les prix fluctuent (ou gravitent) alors, au gré de perturbations passagères, autour de cette valeur. Cette théorie – dont se réclament notamment Adam Smith, David Ricardo, Karl Marx et John Stuart Mill – pose néanmoins des problèmes, dont l'existence de types différents de travail (selon qu'il est plus ou moins qualifié) et du travail qui est incorporé dans les machines et les autres biens durables, en tant que capital (travail passé).
Une autre façon de lever l'indétermination du marchandage consiste à supposer la présence d'une entité extérieure aux candidats à l'échange – un secrétaire de marché ou commissaire-priseur – qui propose des prix et recueille les offres et les demandes à ces prix, puis cherche « en tâtonnant » les prix d'équilibre (qui égalisent les offres aux demandes, prises dans leur ensemble). Ce modèle – dit de concurrence parfaite, et auquel sont associés, entre autres, les noms de Léon Walras, Kenneth Arrow et Gérard Debreu – est généralement présenté comme celui du marché idéal, ou parfait, avec des prix qui varient sans contrainte au gré des offres et des demandes. Il est pourtant difficile de voir un marché dans ce système où il n'y a jamais d'échanges directs entre les participants – y compris pendant le tâtonnement (dont rien n'assure qu'il aboutisse, d'ailleurs) – et où aucun d'entre eux n'est autorisé à proposer des prix (seul le commissaire-priseur peut le faire). Pourquoi accorder alors une quelconque importance à ce modèle ? D'une part, parce qu'il est relativement simple au niveau du traitement mathématique (il se ramène à l'étude des fonctions d'offre et de demande, qui ne dépendent que des seuls prix) ; d'autre part, et surtout, parce que l'affectation des ressources par le commissaire-priseur à partir des offres et des demandes aux prix d'équilibre est optimale (il ne subsiste plus d'échanges mutuellement avantageux). Cette propriété souhaitable – d'un point de vue normatif –, et à laquelle est associé le nom de Vilfredo Pareto, n'est toutefois vérifiée que s'il y a un commissaire-priseur qui organise tout, et sans coût. Souvent, la métaphore, due à Smith, d'une « main invisible » bienveillante est utilisée à propos de l'optimalité des équilibres de ce modèle – ce qui est paradoxal, vu le rôle qu'y joue la main bien visible du commissaire-priseur.
D'autres représentations du marché – qui se veulent plus proches de la réalité – sont proposées par les théoriciens en introduisant des imperfections dans le modèle de concurrence parfaite. Tel est le cas des modèles du duopole (auxquels sont notamment associés les noms de Augustin Cournot, Joseph Bertrand et Heinrich von Stackelberg), de l'oligopole et de la concurrence monopoliste (Edward Chamberlin et Joan Robinson), où certains producteurs font des conjectures sur le comportement des autres – sans se contenter d'être des preneurs de prix passifs. Leurs croyances deviennent alors un élément essentiel des modèles. Ceux-ci gardent toutefois une forme d'organisation axée autour d'une figure de type commissaire-priseur, la plupart des intervenants étant supposés demeurer preneurs de prix ; sinon, on retombe fatalement sur un marchandage, et donc sur une indétermination.
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Écrit par
- Bernard GUERRIEN : maître de conférences à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
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