MAC-MAHON MARIE EDME PATRICE MAURICE DE, duc de Magenta (1808-1893)

Maréchal de France et président de la République, Mac-Mahon a suscité bien des traits d'ironie et on lui a attribué — à tort ou à raison — un certain nombre de propos ou de formules propres à le déconsidérer. Il est vrai que Mac-Mahon n'était pas préparé à une carrière militaire et politique qui fut, pendant un demi-siècle, ponctuée d'événements et d'incidents surprenants : légitimiste, maréchal de France, il a pu devenir légalement le second président de la III^e République par le simple jeu des circonstances politiques et constitutionnelles. D'origine irlandaise, sa famille suivit Jacques II Stuart dans son exil en France à la fin du xvii^e siècle. Fils d'un émigré qui servit l'Ancien Régime, puis le premier Empire, en qualité de lieutenant général, neveu d'un pair de France sous la Restauration, Mac-Mahon fut élevé en effet dans les traditions de la noblesse française au château de Sully en Saône-et-Loire. Il se destina tout naturellement à la carrière des armes et sortit de Saint-Cyr comme sous-lieutenant en 1827. Il participa à l'expédition d'Alger en 1830 et montra au cours des combats une bravoure, qui sera sa qualité première. Légitimiste, mais partisan du pouvoir légal, il sert les orléanistes sans que cela lui crée un cas de conscience. Il se trouve déjà au siège d'Anvers en 1832, et c'est en Algérie que, pendant vingt années, il fera carrière, en participant à la conquête et à la « pacification » du pays. Promu capitaine en 1833, fait chevalier de la Légion d'honneur la même année, blessé plusieurs fois, il est de tous les grands combats et montre un courage exemplaire, en particulier lors de la prise de Constantine en 1837. Bien noté par ses chefs, il est général de division en 1852, à quarante-quatre ans. Militaire avant tout, il se rallie au second Empire, sans enthousiasme, mais sans trop de scrupule. Il se fait remarquer au cours de la guerre de Crimée, en 1855, par la prise du bastion de Malakoff qui oblige les Russes à abandonner Sébastopol, et il reçoit la grand-croix de la Légion d'honneur. Ces états de service exceptionnels lui valent d'entrer au Sénat en 1856. Cet homme, conservateur, sans idées ni expériences politiques, s'oppose alors — et il est un des très rares parlementaires à le faire — à la loi de sûreté générale qui restreint les libertés publiques et qui a été proposée par l'empereur après l'attentat d'Orsini. Cette prise de position libérale éclaire pour l'avenir la carrière politique de Mac-Mahon qui se montrera toujours soucieux de respecter les formes légales et constitutionnelles du pouvoir. Peu au fait des subtilités parlementaires, Mac-Mahon préfère reprendre du service dans l'armée et il regagne l'Algérie en qualité de commandant en chef en 1858. On le retrouve à Magenta le 4 juin 1859 où il sauve l'empereur de l'encerclement, et il est fait duc de Magenta et maréchal de France ; il participe à la bataille de Solférino en 1859, commande à Nancy en 1862, devient gouverneur général de l'Algérie en 1864 et il est chargé de mettre en œuvre la politique arabe libérale de Napoléon III. Mais il entre en conflit avec le cardinal Lavigerie qui entend accélérer l'assimilation des indigènes en les convertissant au christianisme. En 1869, il doit s'opposer à l'insurrection des Ouled sidi Cheikh. Rappelé en France au moment de la guerre contre la Prusse, ce militaire courageux apparaît comme un bien médiocre stratège et il essuie deux défaites à Wissembourg et à Reichshoffen en août 1870. Il est finalement fait prisonnier à Sedan le 1^er septembre 1870. Libéré en mars 1871, lors des préliminaires d'armistice, il commande l'armée des versaillais contre la Commune et il tente de veiller au respect de la justice, tâche rendue impossible[...]