CONDORCET MARIE JEAN ANTOINE NICOLAS CARITAT marquis de (1743-1794)

Par la diversité de ses recherches – mathématiques, économiques, philosophiques –, qui toutes portent la marque des orientations intellectuelles de l'époque des Lumières, le marquis de Condorcet occupe dans l'histoire des idées une place assez exceptionnelle. L'assimilation sommaire de son apport à une illustration optimiste de la théorie du progrès a, cependant, fait trop souvent de lui un simple précurseur d'Auguste Comte. Le projet d'une science du probable fondée sur la doctrine du « motif de croire » contredit cette filiation et rattache son auteur au courant de pensée qui unit Pascal à Cournot, les premières esquisses de la géométrie du hasard à L'Exposition de la théorie des chances.

Le dernier des Encyclopédistes

Au xix^e siècle, François Arago, à qui l'on doit une édition collective mais incomplète des Œuvres de Condorcet (1847-1849, 12 vol., soit Ar. I-XII) regrettait, dans la Biographie lue le 28 décembre 1841 à l'Académie des sciences, que celui qui avait été élu membre de cette société dès 1769, après avoir publié à vingt-deux ans un Essai sur le calcul intégral puis des Essais d'analyse (1768), n'eût pas encore pris « son véritable rang parmi les géomètres ». Il est vrai que le génie mathématique de Condorcet a été salué par les plus grands savants de son temps : Lagrange, Fontaine, Bossut, Clairaut. Mais la filiation des méthodes échappe souvent en ce domaine. De toute façon, le sentiment était alors répandu que les mathématiques avaient atteint leur point de perfection : dans les salons que lui avait ouverts l'amitié de d'Alembert, chez M^lle de Lespinasse, chez d'Holbach, chez Helvétius, où il avait connu et fréquenté Quesnay, Dupont de Nemours, Gournay, Turgot et plus tard Adam Smith, la mode était à méditer les moyens qui permettaient d'assurer le bonheur de l'humanité. On voit ainsi Condorcet se soucier très tôt d'applications et considérer que l'économie sociale, intéressée aux progrès de l'espèce humaine, est par là supérieure aux exercices de mathématiques pures. Sa nomination, par son ami Turgot, au poste d'inspecteur général des Monnaies, en 1774, acheva de lui donner le goût de l'action.

Plus que l'auteur de mémoires mathématiques et d'articles d'analyse du Supplément de l'Encyclopédie, c'est donc le philosophe engagé dans la lutte pour l'octroi des libertés religieuses, économiques, politiques qui a surtout été étudié. Les Lettres d'un théologien... (1774), comme les Lettres d'un laboureur de Picardie à Monsieur Necker, Prohibitif (1775) ou les Réflexions sur l'esclavage des nègres (1781), sont, entre beaucoup d'autres, autant de témoignages du combat, qui ont fait voir en celui qui le mena un des « Pères » de la Révolution française. Sans doute est-ce le rôle que Condorcet a joué pendant cette dernière période qui a été le mieux mis en lumière. On connaît bien le rédacteur des Cahiers de la noblesse du bailliage de Mantes (et cependant candidat malheureux à la députation aux états généraux) ; l'auteur d'un remarquable plan d'organisation de l'Instruction publique, présenté à la Législative où il siégea parmi les élus parisiens ; le conventionnel député de l'Aisne, qui ne vota pas la mort du roi et dont le projet de constitution fut finalement repoussé. Ce républicain convaincu, devenu suspect en 1793, décrété d'arrestation et reclus volontaire, a donc vécu jusqu'à la fin les vicissitudes de son siècle. Il a participé à tous ses conflits idéologiques. Héritier des idées de Locke et de Condillac, il s'est rangé aux côtés des Encyclopédistes contre Buffon, Bailly, d'Arcy ; aux côtés, aussi, des physiocrates. Ainsi que l'attestent ses Remarques sur Pascal[...]