HÄMÄLÄINEN MARJA-LIISA (1955- )

La skieuse de fond finlandaise Marja-Liisa Hämäläinen fut la reine des jeux Olympiques d'hiver de Sarajevo, en 1984 : elle remporta les trois courses individuelles et ajouta à cette moisson la médaille de bronze du relais. De 1984 à 1994, elle obtint sept médailles olympiques. Elle glana en outre, de 1978 à 1993, trois médailles d'or et cinq médailles d'argent aux Championnats du monde.

Marja-Liisa Hämäläinen est née le 10 septembre 1955 à Simpele, dans une famille de skieurs de fond. Dès son enfance, la fillette dévale les collines de la ferme parentale sur ses skis. Elle dispute sa première compétition en 1971 et fait ses débuts aux jeux Olympiques cinq ans plus tard, à Innsbruck. Elle termine alors vingt-deuxième dans l'épreuve du 10 kilomètres. Après avoir obtenu une dix-huitième place décevante à Lake Placid en 1980, Marja-Liisa Hämäläinen pense abandonner le sport. Après dix ans de compétition, son nom ne figure en effet sur aucun palmarès, à l'exception du relais 4 fois 5 kilomètres qu'elle a remporté aux Championnats du monde de ski nordique de Lahti (Finlande), en 1978. Son fiancé, le skieur de fond Harri Kirvesniemi, l'encourage cependant à poursuivre sa carrière. Et, en 1983, elle obtient son premier titre d'envergure : elle s'adjuge la Coupe du monde de ski de fond ; elle la remportera encore l'année suivante.

Gagnante des épreuves de 5, 10 et 20 kilomètres lors des Championnats nationaux en 1983, Marja-Liisa Hämäläinen est donc le meilleur atout de l'équipe finlandaise féminine de ski de fond pour les Jeux de Sarajevo en 1984. Cette grande skieuse à l'allure athlétique s'impose magistralement dans les trois épreuves individuelles – aucun sportif finlandais n'avait réussi cet exploit depuis soixante ans (le célèbre Paavo Nurmi avait alors remporté 5 médailles d'or aux Jeux d'été de Paris en 1924). Le 9 février, elle gagne le 10 kilomètres, en devançant de 18 secondes sa rivale soviétique Raïssa Smetanina. Puis, le 12, elle domine sans aucune difficulté l'épreuve de 5 kilomètres. Enfin, le 18, après une course épuisante, elle arrache également la victoire sur 20 kilomètres – une toute nouvelle épreuve féminine olympique – à Raïssa Smetanina, avec 41,7 secondes d'avance. Entre-temps, le 15, la Finlandaise avait obtenu la médaille de bronze du relais 4 fois 5 kilomètres. Trois médailles d'or, une de bronze : personne n'a fait aussi bien à Sarajevo.

Après ce triomphe, Marja-Liisa Hämäläinen épouse Harri Kirvesniemi, qui de son côté a obtenu deux médailles de bronze à Sarajevo (15 km et relais 4 fois 10 km). En 1988, elle participe aux Jeux de Calgary, où elle termine troisième du relais 4 fois 5 kilomètres. Elle déçoit aux Jeux d'Albertville en 1992, ne décrochant aucune médaille. Mais elle obtient deux médailles de bronze aux Jeux de Lillehammer, en 1994 : elle se classe troisième du 5 kilomètres style classique, derrière la Russe Lioubov Egorova et l'Italienne Manuela Di Centa, comme du 30 kilomètres style libre, devancée par Manuela Di Centa et la Norvégienne Marit Mikkelsplass.

Parallèlement à sa carrière sportive, Marja-Liisa Hämäläinen exerçait en tant que physiothérapeute.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS