TWAIN MARK (1835-1910)

« Mark Twain » est un pseudonyme emprunté au vocabulaire des navigateurs sur le Mississippi au milieu du xix^e siècle. Ces mots, ou plutôt ce cri, annonçaient que la sonde trouvait encore un fond suffisant pour que les gros vapeurs à fond plat continuent leur route sans risque de s'échouer. Nom de guerre et nom de plume, nom d'aventurier en tout cas, qui évoque l'Ouest américain. Et pourtant, connu surtout en France comme l'auteur de Tom Sawyer, Mark Twain fait trop souvent figure de feuilletoniste pour enfants. C'est par ce côté déjà qu'il s'apparente à quelques grands classiques mal compris, de Cervantès à Cooper ou à Defoe.

Un enfant du Mississippi

Né à Florida, dans une infime bourgade du Missouri où sa famille venait chercher fortune, Samuel Langhorne Clemens connut sur les bords du Mississippi une enfance peu studieuse mais riche en expériences. À la lisière du Vieux Sud, il appartint au monde des esclavagistes ; aux limites du Far West, il avait quatorze ans quand passèrent les premiers chercheurs d'or. Sa carrière fut d'abord celle d'un compositeur typographe qui fit ses débuts de journaliste dans les colonnes humoristiques de petites feuilles campagnardes. Ressaisi par la passion du fleuve sur les rives duquel il avait passé son enfance, il apprit le métier de pilote et n'abandonna les palais flottants du Mississippi qu'au moment où la guerre de Sécession interrompit la navigation entre Saint Louis et la Nouvelle-Orléans (1856-1861). Il ne prit pas position dans ce conflit et s'installa dans les montagnes du Nevada. À partir de 1861, il se fit prospecteur, homme politique, journaliste et pince-sans-rire professionnel. Ses exploits à Virginia City, puis à San Francisco et même à Hawaii lui donnèrent enfin l'idée de tenter sa chance sur la côte est, à New York, où il fit en 1867 une entrée discrète, annoncée par la publication d'une histoire de grenouille dans un journal moribond.

Chroniqueur amusé et acide d'un pèlerinage en Terre sainte, Mark Twain obtint ses premiers succès littéraires avec un reportage impitoyable intitulé Les Naïfs à l'étranger (Innocents Abroad, 1869). À la fois plus romanesque et moins naïf que ses personnages, il épousa à son retour une héritière de Nouvelle-Angleterre, avec laquelle il devait pouvoir mener une vie de journaliste-homme de lettres à l'abri du besoin.

Partageant désormais son temps entre l'Europe et l'Amérique, connaissant tour à tour des périodes de prospérité financière et de pénurie, il remporta presque tous les succès, s'imposa comme écrivain, mais connut d'amers désenchantements quand son entreprise fit faillite et qu'il dut redevenir un professionnel de la plume et des grandes tournées de conférences. La perte d'un fils en bas âge, plus tard de sa fille aînée, celle de sa femme, enfin, jalonnèrent de deuils la vie d'un homme en qui le public voyait toujours une sorte de conteur drolatique. Ses dernières années furent celles d'un misanthrope. Il mourut à Redding dans le Connecticut.