TWAIN MARK (1835-1910)

Un témoin à charge

L'œuvre de Mark Twain, très importante, et que ne cesse de compléter la publication de nouveaux inédits, fut écrite pour l'essentiel en une vingtaine d'années. En dehors de récits de voyages, d'essais de toutes sortes, puis de fragments autobiographiques destinés à une publication posthume, il est surtout connu comme auteur de À la Dure (Roughing It, 1872), récit de ses aventures au Nevada et en Californie, L'Âge du clinquant (The Gilded Age, 1873, écrit en collaboration avec C. D. Warner), où il dépeint les mœurs politiques et la corruption américaines au temps du président Grant ; Tom Sawyer (1876), célèbre recréation idyllique de son enfance missourienne ; Vie sur le Mississippi (Life on the Mississippi, 1883), chronique de son passé de pilote et d'un grand fleuve retrouvé à l'âge mûr : Huckleberry Finn (1884), enfin, son chef-d'œuvre, dans lequel un jeune vagabond jette un regard à la fois naïf et amer sur la société de son temps : ayant adopté comme compagnon de route un esclave fugitif, Huck descend le Mississippi, créant ses masques et faisant tomber ceux des personnages qu'il rencontre. La folle équipée dans le temps qui transporte un mécano yankee à la cour du roi Arthur (A Connecticut Yankee in King Arthur's Court, 1889) ne prend son sens que comme une sorte d'opéra bouffe qui tournerait mal dans ce tiers monde qu'est le Moyen Âge lancé dans un progrès technologique qui le conduit au suicide.

Connu de son temps comme un humoriste qui savait, à l'occasion, dénoncer les folies de l'humanité, et surtout qui avait donné à la « frontière » ses lettres de respectabilité, Mark Twain devint au xx^e siècle le chroniqueur d'un passé légendaire, qui mit en forme définitive quelques-uns des grands mythes de l'Amérique, et l'inventeur d'un style qui, nourri de la langue parlée dans l'ouest des États-Unis, faisait naître et illustrait l'Américain du terroir. Plus récemment, enfin, on a trouvé dans les écrits épars de ses dernières années une mise en cause plus radicale d'une société livrée à l'argent et à la pseudo-respectabilité dont il fut la victime en perpétuelle révolte. Bouffon parfois, faute de meilleurs moyens d'expression, Mark Twain est un témoin à charge contre les hommes d'affaires cupides, les esclavagistes et les racistes qui livrèrent son pays aux aventures capitalistes et impérialistes.

Immortalisé par un jeune orphelin, Tom Sawyer, qui trouve à Hannibal (Missouri) la gloire et la fortune grâce à son esprit d'entreprise et son sang-froid, Mark Twain transcende cette image d'Épinal chère à la tradition américaine en accordant à un autre orphelin, Huckleberry Finn, ses rares instants de vrai bonheur lorsque, nu sur un radeau, et sous la protection d'un Noir, son seul ami, celui-ci communie avec l'immensité de l'univers. Menacé par les escrocs qui jaillissent du fond des bois ou sillonnent le Mississippi, aussi bien que par des familles qui veulent l'adopter, le « civiliser », le faire entrer dans le moule du conformisme, réduit même à prendre le masque de Tom Sawyer, Huck est un contestataire discret mais authentique d'une société dans laquelle Mark Twain ne réussit qu'à passer pour un anticonformiste pittoresque.