CARABAS MARQUIS DE

Titre que le Chat botté attribue à son maître, fils cadet d'un meunier, dans le célèbre conte tiré du recueil de Perrault, Contes de ma mère l'Oye (1697). Le narrateur ne fournit aucune précision sur ce marquisat de fantaisie, devenu synonyme de noblesse d'emprunt.

Première piste. Le mot Carabas (de l'hébreu keroub, chérubin) se trouve dans une interpolation du traité In Flaccum de l'écrivain juif de langue grecque Philon ; c'est le nom d'un fou qui se promenait nu et que les Alexandrins, en l'an 38, affublèrent d'une couronne de papier et d'un sceptre de roseau, pour se moquer d'Agrippa, nommé roi de Judée par Caligula. En étudiant cette interpolation, le philologue Bernard Dubourg a pu établir en 1969 qu'il pourrait s'agir d'un récit parodique visant le Christ lui-même et que Carabas serait mis à la place de Barabbas.

Autre étymologie : le nom pourrait être emprunté à des formulettes, par exemple celle de l'élimination au jeu, Du bibi, du bobo, carafi, carafo, ou celle du tricheur puni « Et marquis de Carabas/mets ta tiète din un sa' » (Dictionnaire de la Flandre française, 1867, dans E. Rolland, Rimes et jeux de l'enfance, 1883). Il pourrait aussi se référer à la chanson enfantine Compère Guilleri dont le refrain est justement bibi carabi.

Carabas pourrait aussi présenter un rapport avec Carabosse, fée qui n'intervient pas nommément dans l'œuvre mais qui est souvent considérée comme vieille et maléfique. Il semble qu'elle ne l'ait pas toujours été dans la tradition orale, et la valeur positive et ironique attachée à Carabas irait dans le même sens. Comment ne pas remarquer enfin que Carabas contient le mot ARAB(E)S, avec les lettres K et A pour accentuer le dépaysement ? C'est l'époque où l'explorateur François Bernier met le Moyen-Orient à la mode.

La substitution du titre de comte à celui de marquis en cours de récit, erreur manifestement volontaire du narrateur, rend plus sensible encore la fragilité de cette noblesse de pacotille.

— Marc SORIANO