MARS SCIENCE LABORATORY (MSL)

Mars Science Laboratory (MSL ; en français, Laboratoire scientifique pour Mars) est une mission d'exploration au sol de la planète Mars développée par la N.A.S.A. Celle-ci, utilisant un rover (véhicule robotisé) baptisé Curiosity, succède à la mission Phoenix qui a permis de poser sur le sol martien, le 25 mai 2008, une sonde spatiale (atterrisseur) à proximité de la calotte polaire Nord afin de détecter la présence d'eau gelée dans le sous-sol de la planète. Depuis 1964, année du lancement de la sonde américaine Mariner-4 (qui, en passant le 15 juillet 1965 à 9 780 kilomètres de Mars, a transmis 21 images, révélant pour la première fois des détails de la surface de cette planète), les missions successives ont permis de découvrir cet environnement martien longtemps considéré comme hostile au développement de la vie. Les observations déjà obtenues ont confirmé que l'eau à l'état liquide a bien été présente sur cette planète dans un passé lointain. Reste à savoir si cet environnement a pu être favorable au développement de la vie.

Origine de la mission

Le concept de la mission MSL a été proposé pour la première fois par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) en 2001. À cette époque, ce laboratoire de la N.A.S.A. construisait les rovers Spirit et Opportunity de la mission MER (Mars Exploration Rover), d'une masse de 185 kilogrammes et emportant une charge utile scientifique assez modeste. Ces deux robots mobiles se sont posés sur Mars en janvier 2004. Pour la mission MSL, il s'agit cette fois de concevoir un rover de plus grosse taille capable d'emporter 70 kilogrammes de matériels scientifiques, c'est-à-dire une charge utile très performante pour analyser le sol de Mars. Cet engin doit satisfaire le concept « go to », ce qui signifie qu'il doit avoir des capacités de franchissement supérieures aux dimensions de son ellipse d'atterrissage (zone dans laquelle la probabilité d'atterrir est pratiquement garantie). Avec la capacité de sortir de cette ellipse, il est techniquement possible de pouvoir atteindre un point précis de Mars. Précisons que c'est la première fois que cette performance est atteinte.

Enfin, les concepts d'un grand nombre d'équipements développés pour cette mission doivent pouvoir être réutilisés pour réaliser une mission ultérieure de retour d'échantillons.

En 2004, le feu vert est donné par la N.A.S.A. pour la réalisation de ce rover, et l'appel d'offres pour la sélection de la charge utile scientifique est lancé. Après une rude compétition entre les quarante-quatre projets, dix instruments sont finalement retenus, dont deux auxquels la France va contribuer.

Le 26 novembre 2011, la sonde spatiale embarquant le robot mobile, baptisé Curiosity, est lancée par une fusée Atlas-V. Le 6 août 2012, Curiosity se pose sur Mars et commence sa mission d'exploration.