MARS SCIENCE LABORATORY (MSL)

Le déroulement de la mission

Le but de la mission MSL est l'étude de l'habitabilité de la planète, c'est-à-dire sa possibilité d'avoir accueilli une forme de vie dans le passé. Curiosity a pour objectif principal d'identifier les substances organiques (tels que des acides aminés) enfouies dans le sol. La présence de ces molécules serait la preuve qu'une chimie organique complexe a eu lieu sur Mars et qui pourrait avoir permis l'émergence du vivant. Curiosity n'a toutefois pas les capacités analytiques de détecter la vie sur Mars, cet objectif faisant partie de missions ultérieures. Néanmoins, la présence de certaines molécules présentant de longues chaînes carbonées et l'abondance des isotopes du carbone pourraient être des indicateurs forts qu'une chimie prébiotique, voire une activité biologique, a existé.

Depuis son point d'atterrissage, Curiosity doit rouler jusqu'au mont Sharp (situé à une dizaine de kilomètres) et débuter son ascension afin d'atteindre les couches sédimentaires les plus anciennes qui contiennent ces argiles. Cet objectif devrait être atteint après plus de six mois d'exploration. La mission doit durer deux ans, période durant laquelle le rover devrait franchir une vingtaine de kilomètres. À l'issue de ces deux années, la mission pourrait être prolongée afin de gravir le mont Sharp, ascension qui pourrait alors nécessiter plusieurs années supplémentaires.