MARSOUIN

Mammifère marin plus gros que le dauphin, vivant principalement dans les eaux côtières et les eaux troubles des estuaires. Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre : Odontocètes ; famille : Phocœnidés.

Représentés par six espèces, les marsouins sont caractérisés par un corps pisciforme qui est surmonté, à l'exception du marsouin de l'Inde, d'une nageoire dorsale. Leur tête, plus ou moins ronde, est dépourvue de bec. Le marsouin de l'Inde possède un front très bombé. Leur couleur de peau est généralement grise ou noire, comportant parfois de larges plaques blanches. Leur longueur varie de 1,20 mètre (marsouin du Pacifique) à 2,3 mètres (marsouin de Dall) et leur poids de 40 à 150 kilogrammes. L'espérance de vie est de dix à vingt ans.

Les marsouins vivent souvent en petits groupes de trois à quinze individus, leur nombre fluctuant en fonction des bancs de poissons. Ils sont principalement piscivores avec quelques spécificités suivant les espèces : le marsouin commun (ou marsouin des rades) capture essentiellement les harengs et les maquereaux, le marsouin de l'Inde recherche plutôt les crustacés et les céphalopodes.

Bruyants, ils émettent des cliquetis, l'écholocation utilisée par tous les dauphins étant le plus souvent réservée à la chasse.

Le cycle de reproduction de ces animaux est mal connu. Chaque femelle donne naissance à un petit tous les deux ans, la gestation durant dix à onze mois et le temps d'allaitement près de neuf mois voire un an chez le marsouin de Dall. Pendant cette période, le jeune marsouin de l'Inde s'accroche au dos de sa mère, sur la crête de tubercules qui remplace la nageoire dorsale chez cette espèce.

Leur familiarité avec l'espèce humaine leur a causé beaucoup de déboires. Vivant en zone côtière et attirés par les coques des bateaux, ils sont fréquemment piégés dans les filets des pêcheurs où ils meurent noyés. Ils ont aussi longtemps été tués par les marins. Aujourd'hui, le marsouin du Pacifique et celui de Bumester sont menacés d'extinction.

— Marie-Claude BOMSEL