GRAHAM MARTHA (1894-1991)

La danseuse, chorégraphe et pédagogue américaine Martha Graham est considérée comme la « grande prêtresse » de la danse moderne. Sa longévité et son exceptionnelle personnalité ont infléchi tout le développement de cette discipline au cours xx^e siècle. Au-delà de ses quelque cent quatre-vingts œuvres chorégraphiques, elle a su créer une technique et une méthode d'enseignement qui sont encore diffusées dans le monde entier. Son influence et le rayonnement de ses idées ont permis à de nombreux et authentiques talents (Merce Cunningham, Paul Taylor, entre autres) de s'épanouir.

Les années de recherche

Née à Allegheny, près de Pittsburgh (Pennsylvanie), le 11 mai 1894, Martha Graham y passe son enfance, entourée de ses parents et ses deux sœurs cadettes, Mary et Georgia (qui se produira dans la compagnie de Martha en 1930-1931). Son père, George Greenfield Graham, médecin aliéniste, impose une discipline sérieuse et assez puritaine. Opposé à l'idée de voir ses filles se donner en spectacle, il apprend pourtant à la petite Martha quelque chose qui marquera son œuvre. Alléguant son expérience avec ses patients, il lui dit deviner quand elle lui ment d'après la façon dont elle se meut : ses paroles et ses gestes sont incohérents. Ce qu'elle traduira tout au long de sa carrière de chorégraphe en affirmant : « Le mouvement ne ment jamais. »

En 1908, l'asthme dont souffre sa sœur cadette conduit la famille Graham, à l'exception de son père qui les rejoindra quatre ans plus tard, à s'installer à Santa Barbara, en Californie. Martha y découvre un climat semi-tropical, des traces de civilisation espagnole et chinoise. De plus, entre sa nurse irlandaise, qui lui raconte des histoires d'elfes, de fées et de sorcières, et le jardinier japonais qui l'initie aux contes de son pays, elle se forge un univers qui mêle à un certain mysticisme un imaginaire esthétique fabuleux. En 1911, émerveillée par une affiche montrant, dans le rôle de la déesse Radha, Ruth Saint Denis (1879-1968) « The First Lady of American Dance », elle convainc son père de l'emmener à l'Opéra de Los Angeles pour la voir. Enthousiasmée par le spectacle, Martha, malgré la réserve paternelle, songe à devenir danseuse. De 1913 à 1916, elle étudie à La Cumnock School of Expression, un collège de Santa Barbara qui a la particularité de développer la personnalité de l'élève par la pratique de la danse et du théâtre. Après le décès de son père, en 1914, et son diplôme de fin d'études de la Cumnock en poche, Martha décide, en 1916, de suivre les cours de la Denishawn School. Dans cette école, fondée en 1914 à Los Angeles par Ruth Saint Denis et son mari Ted Shawn – d'où son nom –, on enseigne les théories de François Delsarte et on emprunte à la danse classique comme au folklore hindou ou indien, aux danses africaines ou espagnoles... On y apprend aussi le yoga, la méditation, la composition musicale et chorégraphique, la philosophie grecque et les arts de la scène... De ce creuset, composite mais fécond, sortiront également Doris Humphrey et Charles Weidman, les autres pionniers de la danse moderne.

Ruth Saint Denis trouve Martha un peu âgée (elle a alors vingt-deux ans), trop petite, et surtout trop laide. Ted Shawn, en revanche, est impressionné par sa mémoire du mouvement et sa rapidité intellectuelle et physique. Il la forme – elle devient assistante au Denishawn en 1919 – et lui donne même le rôle principal dans Xochitl (1921), où elle se fait remarquer par son tempérament. Au Denishawn, Martha noue des relations avec Louis Horst (1884-1964), le directeur musical de la compagnie. De dix ans son aîné, il aura sur elle une forte influence et deviendra le mentor, le compagnon et le père qui lui manquait.