RYLE MARTIN (1918-1984)

Astronome de nationalité britannique, Martin Ryle a accompli presque toute sa carrière scientifique au prestigieux Cavendish Laboratory de l’université de Cambridge. Il a reçu en 1974 le prix Nobel de physique pour ses recherches et inventions en radioastronomie, qu'il a partagé avec Anthony Hewish (récompensé pour son rôle décisif dans la découverte des pulsars), du même laboratoire.

Du radar à la radioastronomie

Rien ne destinait Martin Ryle, né le 27 septembre 1918 à Brighton, à devenir un des plus célèbres astronomes du xx^e siècle. Après de solides études de physique et un début de carrière universitaire classique, il se trouva amené à travailler pendant la Seconde Guerre mondiale au développement du radar, qui venait juste d'être inventé ; ce faisant, il acquit une connaissance approfondie des techniques radioélectriques. À l'issue de la guerre, il mit aussitôt ses talents à profit pour observer le rayonnement radio du ciel. En effet, l'Américain Karl Guthe Jansky (1905-1950), lui-même ingénieur radio travaillant aux Bell Telephone Laboratories, avait découvert par hasard en 1931 l'émission radioélectrique de la Voie lactée, et l'ingénieur radar britannique James Stanley Hey (1909-2000) celle du Soleil en 1942. Ces découvertes n'avaient pas à l'époque suscité un grand intérêt de la part des astronomes, mais plusieurs ingénieurs radio et radar rêvaient, une fois la guerre terminée, de mettre à profit les immenses progrès accomplis dans les récepteurs radio et les antennes pour étudier l'Univers. C'est grâce à des associations avec des physiciens et non avec des astronomes qu'ils y parvinrent dans plusieurs pays, créant ainsi la radioastronomie. Martin Ryle fut parmi ces pionniers et il commença sa nouvelle carrière à Cambridge en 1946 en utilisant comme antenne un ancien radar allemand.