RYLE MARTIN (1918-1984)

Des résultats scientifiques

Bien entendu, le groupe dirigé par Martin Ryle ne s'est pas borné à effectuer ces développements techniques, mais il a obtenu avec les instruments construits au cours des années des résultats de premier plan. Martin Ryle s'est lui-même attaché à la construction de catalogues de sources d'ondes radio de plus en plus faibles. Les comptages de ces radiosources ont servi à détruire la théorie cosmologique dite « de la création continue », imaginée par deux autres Anglais, Hermann Bondi (1919-2005) et Fred Hoyle (1915-2001). Cependant, les espoirs que l'on fondait sur les catalogues de radiosources pour aller plus loin dans la solution du problème cosmologique – la nature de l'Univers – ont été quelque peu déçus. À Cambridge, on s'est alors spécialisé dans la cartographie des radiogalaxies et des quasars – avec des résultats d'ailleurs spectaculaires qui n'ont été dépassés qu’en 1980, grâce au Very Large Array américain, un radiotélescope, lui aussi inspiré des idées de Martin Ryle, constitué de 27 antennes mobiles et localisé au Nouveau-Mexique (États-Unis).

L'apport fondamental de Martin Ryle a été reconnu par le monde scientifique et lui a valu une succession d'honneurs. Il a été élu membre de la Royal Society dès 1952, nommé professeur de radioastronomie – le premier du genre –, à Cambridge en 1959, anobli en 1966 et nommé Astronomer Royal (la plus grande distinction possible en Angleterre) en 1972, ce qui lui a donné un poids politique considérable. Le prix Nobel de physique en 1974 est venu « reconnaître le travail de pionnier de Ryle en radioastronomie... et spécialement dans le domaine de la synthèse d'ouverture ». Il a aussi couronné l'excellence d'un laboratoire que Martin Ryle, bien que de caractère doux et affable, avait dirigé d'une main de fer.

La fin de la vie de Martin Ryle a été malheureusement assombrie par une très longue maladie qui l'a forcé à ralentir prématurément son activité et à quitter trop tôt la direction effective du Mullard Radio Astronomy Observatory. Il est décédé le 14 octobre 1984 à Cambridge.